Florero cilíndrico pintado que representa una bebida espumosa en un florero y tamales en un plato. Crédito:Justin Kerr, mayavase.com, número de Kerr:6418
Era el dinero que crecía en los árboles.
Se dice que es un regalo de los dioses, el cacao para los antiguos mayas se consideraba sagrado, se usaba no solo como moneda, sino también en ceremonias especiales y rituales religiosos. Es la planta progenitora del chocolate, y las nociones de lujo están incrustadas en su tradición.
La creencia predominante:el cacao estaba más disponible para los niveles más altos de la sociedad, la realeza, e incluso controlado por ellos. Los esfuerzos anteriores para identificar el cacao en la cerámica se centraron en vasijas altamente decorativas asociadas con contextos ceremoniales de élite (piense en jarrones para beber adornados), lo que llevó a suposiciones sobre cómo se distribuía el cacao y quién podía acceder a él.
¿Qué pasa con los agricultores que cultivaban cacao y las comunidades de personas que vivían entre estos huertos? ¿Qué pasa con la población en general?
Un nuevo estudio realizado por los investigadores Anabel Ford y Mattanjah de Vries de UC Santa Barbara hace estas preguntas, y las responde, al examinar los residuos de cacao de cerámicas antiguas. Sus resultados, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences , demuestran que el cacao era, de hecho, accesible a la población en general y se usaba en celebraciones en todos los niveles de la sociedad.
“Durante mucho tiempo se supuso que el cacao para los mayas era exclusivo de la élite”, dijo Ford, antropólogo y director del Centro de Investigación Mesoamericano de la UC Santa Bárbara, quien durante 40 años ha estado realizando investigaciones sobre la antigua ciudad maya de El Pilar. . "Ahora sabemos que este no es el caso. Beber cacao era un lujo accesible para todos. La importancia es que era un requisito de los rituales asociados con él".
Para probar la exclusividad del uso del cacao, el trabajo examina 54 tiestos arqueológicos de cerámica. Originarios de El Pilar, ubicado entre Belice y Guatemala, los tiestos se remontan a contextos cívicos y residenciales del período Clásico Tardío, que representan una muestra representativa de los antiguos habitantes mayas. El estudio incluye un análisis químico de estos tiestos, específicamente de los biomarcadores del cacao:cafeína, teobromina y teofilina.
Mesoamérica y las tierras bajas mayas con El Pilar en el ecotono entre el interior y el río Belice, con otros centros cívicos importantes indicados. Crédito:Centro de Investigación Mesoamericano.
"El descubrimiento de las firmas químicas del cacao hizo posible la investigación, pero resulta que el principal ingrediente activo, la teobromina, no es lo suficientemente discreto para estar seguro de la atribución del cacao", dijo Ford. "Mattanjah (de Vries) y sus alumnos, en su investigación química, encontraron la posibilidad de detectar teofilina, un componente específico del cacao que no podía confundirse con nada más. Su trabajo no era arqueológico, pero vio el potencial de una investigación interdisciplinaria. proyecto."
Un distinguido profesor y presidente del departamento de química y bioquímica en UC Santa Barbara, de Vries ha estado estudiando durante mucho tiempo cómo las bases de ADN, los componentes básicos de la vida, y moléculas similares responden a la luz ultravioleta y, dijo, si la luz ultravioleta "podría haber jugado un papel en una Tierra primitiva, en la forma en que la naturaleza seleccionó esos componentes básicos de una sopa primordial de muchos de estos compuestos.
"En algún momento me di cuenta de que algunos de los compuestos que habíamos estado estudiando en este proyecto de química del origen de la vida se encuentran en el cacao y, por lo tanto, pueden servir como biomarcadores para el cacao", dijo de Vries. "Dado que ya habíamos investigado la espectroscopia de estos compuestos en gran detalle, esto presentó una oportunidad de aplicar esa experiencia a la detección de estos biomarcadores para la arqueología.
"Podemos encontrar una aguja en un pajar, siempre que sepamos cómo se ve la aguja; en este caso, la molécula objetivo era un biomarcador determinado para el cacao", agregó. "Esa habilidad es lo que hizo posible este análisis".
En su selección de cerámica para probar, Ford y de Vries priorizaron los jarrones de los que probablemente se bebía cacao. También probaron cuencos, jarras y platos. Todos los tipos de vasijas tenían evidencia de cacao.
"Esto fue una sorpresa al principio", dijo Ford, "pero pensando en la presencia y la comprensión de sus usos, los tazones serían buenos para mezclar, los frascos serían adecuados para calentar la bebida (una preparación tradicional de cacao) y los platos apropiados para servir alimentos con salsas que pueden contener cacao (como el mole poblano).
"Ahora que sabemos que la presencia de cacao está en todos los tipos de vasijas, necesitamos comprender la mayor distribución y uso de estas importantes formas domésticas", agregó Ford. "Lo que es fundamental en nuestro trabajo es que los datos que recopilé en el área de El Pilar-Río Belice enfatizan los hogares comunes y no solo el centro de élite. Nuestra investigación, por lo tanto, abre camino en la identificación y la distribución". Investigadores descubren ubicaciones de antiguos bosques sagrados mayas de árboles de cacao
