Investigadores de King's han llevado a cabo el primer estudio de microplásticos en la atmósfera de Londres para determinar a qué podrían estar expuestas las personas dentro de la ciudad y de dónde proviene.

En el estudio publicado hoy en Medio Ambiente Internacional , encontraron que los microplásticos están presentes en el aire en Londres en abundancia más alta que cualquier otra ciudad importante examinada hasta ahora. Sus hallazgos indican que las ciudades son una fuente probable de microplásticos para el medio ambiente en general, y que el clima y los patrones meteorológicos tienen poca influencia en su abundancia en este entorno urbano.

Los microplásticos se fabrican mediante la fragmentación o el rayado de piezas de plástico más grandes, como la basura plástica degradada o las fibras de la ropa sintética. También se fabrican a propósito para una amplia gama de aplicaciones, aunque la UE ha propuesto restringir el uso de microplásticos añadidos intencionalmente en los productos. Puede haber otras fuentes de microplásticos que aún no se han descubierto.

Los investigadores utilizaron un pluviómetro con una superficie en forma de canal para recolectar la deposición atmosférica (polvo que se deposita naturalmente fuera de la atmósfera) en el centro de Londres durante el invierno de 2018. Esto se filtró y analizó utilizando un instrumento especializado que detecta 'huellas dactilares' químicas únicas de las partículas para identificar su composición.

Descubrieron que:

• Los microplásticos estaban presentes en todas las muestras tomadas en Londres y eran mayores que lo informado previamente por cualquier otro estudio.
• Los niveles de microplásticos eran más altos en Londres en comparación con Dongguan, China y Paris, Francia y Hamburgo, Alemania.
• Los niveles de microplásticos en Londres son casi 20 veces mayores que en los Pirineos franceses cuando se comparan partículas del mismo tamaño.
• El 92% eran microplásticos fibrosos que provienen del desgaste de los textiles plásticos, incluida la ropa, tapizados y alfombras.
• Las otras fuentes incluyen fragmentos de productos plásticos más grandes, películas de artículos de plástico delgados como bolsas de plástico desechables y espuma de artículos de poliestireno.
• Los microplásticos pueden volar y viajar hasta 95 km por el viento, sin embargo, las fuentes locales tienen una mayor influencia en la deposición en el centro de Londres.

La autora principal, la Dra. Stephanie Wright, UKRI Rutherford Fellow en la Facultad de Salud de la Población y Ciencias Ambientales de King's dijo:"Encontramos algunos de los niveles más altos de microplásticos en el polvo atmosférico, con fuentes locales que parecen influyentes. Las fibras fueron las más abundantes para el rango de tamaño que analizamos, reflejando el medio marino. Se desconoce dónde se emiten los microplásticos y durante cuánto tiempo están en el aire, pero son clave para comprender el potencial de transporte de largo alcance al medio ambiente en general. Un siguiente paso importante para predecir el riesgo es estimar la exposición humana a los microplásticos en el aire ".

Aunque el impacto de los microplásticos en los seres humanos todavía es relativamente desconocido, Los estudios ocupacionales indican que los trabajadores expuestos a niveles muy altos de polvo plástico sufren una inflamación crónica de las vías respiratorias. en algunos (peores) casos, enfermedad pulmonar intersticial y cicatrización tisular. A pesar de que no se conocen todas las fuentes de microplásticos y su impacto en la salud humana, los autores sugieren que puede haber formas de mitigar su exposición.

Los autores ahora están analizando patrones a más largo plazo de deposición de microplásticos y comenzarán a observar la distribución espacial, comparar diferentes tipos de entornos como el rural, urbano, costero e industrial, para comprender su entrada al entorno más amplio. También están cuantificando microplásticos en fracciones de tamaño capaces de depositarse en las vías respiratorias humanas, para comenzar a comprender la exposición a través del aire y las consecuencias para la salud humana.