Durante los últimos 18 meses de bloqueos de COVID, muchos de nosotros hemos experimentado la pesadez de la soledad:familia desaparecida, amigos, y contacto social significativo.

Pero incluso antes de la pandemia, la soledad era una experiencia diaria para casi el 20% de los australianos mayores, particularmente los mayores de 75 años.

Ser mayor no significa sentirse solo. La soledad puede afectarnos a todos. Pero afecta de manera desproporcionada a las personas mayores que viven solas o en centros de atención a personas mayores, y cuyos problemas de salud limitan su interacción social.

La soledad aumenta el riesgo de enfermedad de una persona mayor, desde enfermedades cardiovasculares hasta demencia.

Las personas mayores con las que hablamos para nuestra investigación también hablaron abiertamente sobre lo devastadora que puede ser la soledad. Como explica Scarlett:"Uno se pone lloroso por la falta de compañía humana".

Todavía, el éxito de las iniciativas para abordar la soledad se ha visto limitado por la complejidad de la soledad, el estigma que lo rodea y la diversidad de situaciones de las personas en la edad adulta.

Escuchar a las personas mayores

Sabemos que la soledad es un problema social y de salud grave. Entonces, ¿Qué pueden decirnos quienes experimentan la soledad y cuáles son sus sugerencias para abordarla?

Durante dos cierres en 2020, Exploramos estas preguntas con 35 victorianos mayores de 65 años que vivían solos. Usamos una combinación de entrevistas, encuestas y llevar un diario.

¿Qué cambió con COVID?

Antes de COVID, muchos participantes se sentían solos por la mañana o por la noche, pero durante los encierros, lo sintieron durante todo el día.

Además del aislamiento del encierro, las restricciones interrumpieron sus estrategias habituales de afrontamiento, como "mantenerse ocupado, " trabajar como voluntario, participar en actividades o clubes comunitarios. Como señaló Scarlett:"Con COVID, las estrategias que uno pone en marcha para tratar de afrontar la soledad han dejado de serlo, no por elección sino por necesidad ".

Jacko explicó de manera similar que las únicas personas con las que tenía contacto eran los dependientes. "Debes entender eso, para mi, la soledad es la norma. Pre-COVID, Me daría un respiro saliendo a actividades, pero el encierro los ha matado a todos ".

¿Qué ayuda?

A pesar de la interrupción de sus estrategias habituales, la mayoría de los participantes buscaron otras opciones durante los encierros.

Mantener el contacto social, a través de llamadas con sus seres queridos o mediante pequeñas interacciones diarias, fue vital. Mientras que para la mayoría, la comunicación a través de la tecnología no era lo mismo que reunirse en persona, las videollamadas y los correos electrónicos aliviaron su soledad. Actividades en línea con nietos, incluyendo jugar o ayudar con la tarea, los hizo sentir incluidos y necesitados.

Pero la tecnología solo ayudó a aliviar la soledad si no se usaba para un contacto superficial. Videollamadas breves, por ejemplo, no fueron suficientes. Muchos esperaban que la tecnología no alentara a sus seres queridos a reducir las visitas después de los cierres. Como explicó Lisa:"La tecnología no es mi medio de comunicación favorito. Se pierden pequeños matices en el lenguaje corporal y la espontaneidad en las llamadas telefónicas o las videoconferencias".

Aunque una pequeña charla fue insuficiente para abordar por completo la soledad, interacciones diarias con vecinos, los transeúntes y el personal de los supermercados adquirieron mayor importancia durante los cierres. Algunos iban a tiendas específicas porque el personal hablaba con ellos.

Otras estrategias útiles fueron tener una rutina bien definida y salir a caminar. Planificar cosas agradables que podrían hacer por su cuenta. como la pintura o la jardinería, y apreciar las "pequeñas cosas" que están fuera de la naturaleza, durante un paseo, dio a los participantes un sentido de propósito.

Lo que las personas mayores quieren que los demás sepan sobre la soledad

Las personas mayores de nuestro estudio tenían tres mensajes clave sobre su experiencia.

La primera fue admitir sentirse solo no es fácil, especialmente para las personas mayores que viven solas. Quieren seguir siendo independientes y no ser vistos como un fracaso. Como escribió June en su diario:"Les digo a todos que me encanta estar solo, Pero, de hecho, Lo odio."

Segundo, muchos esperaron a que sonara su teléfono para romper el silencio. Una casa puede parecer una prisión cuando no puedes salir de ella. Como nos dijo Fred:"La soledad entra en acción cuando el silencio desciende sobre la casa".

Tercera, cuanto más solo te sientes, cuanto más rechazado te sientes por la familia, la comunidad y la sociedad en general. Nuestros participantes empezaron a creer que nadie se preocupaba por ellos e incluso informaron sobre ideas suicidas. Como escribió Bob:"¿Quién quiere tener algo que ver con un jubilado considerado improductivo? inválido, bueno-para-nada-viejo, parásito en la comunidad? "

Este sentimiento se agravó por la forma en que se describió a las personas mayores durante la pandemia como desechables o demasiado vulnerables.

Coger el teléfono

Nuestra investigación sugiere que si no iniciamos conversaciones con nuestros amigos mayores y familiares sobre la soledad, es poco probable que lo mencionen.

También muestra que las personas mayores ya se han esforzado mucho en controlar su soledad. Pero les vendría bien más ayuda del resto de nosotros.

Sabemos que las cosas simples como levantar el teléfono para una charla significativa, o planificar otra interacción de rutina, son increíblemente importantes. No solo mejoran la calidad de vida de las personas mayores, también podrían salvar vidas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.