La gestión de las ganancias implica la manipulación de los informes financieros por parte de empresas que cotizan en bolsa con el fin de tergiversar qué tan bien lo están haciendo realmente. Las empresas pueden insertar una estimación baja de las deudas incobrables o retrasar el anuncio de un proyecto de capital, cualquier cosa que pueda ayudar a una empresa pública en dificultades a reportar uno o dos centavos adicionales de ganancias por acción en su estado trimestral o anual y evitar rumores negativos y un liquidación de acciones.

Muchas empresas lo utilizan; rara vez son castigados. Una excepción reciente fue Under Armour, el fabricante estadounidense de equipamiento deportivo que recientemente llegó a un acuerdo con la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos.

La gestión de ganancias puede ser una forma de fraude financiero, pero hay muchos defensores que dicen que las normas contables permiten la discreción de la gerencia al informar las ganancias. Además, cuando las empresas manipulan sus libros, ¿No se están lastimando a sí mismos más que a los demás?

Es esta aparente falta de una víctima identificable lo que ha llevado a muchos profesionales e investigadores contables a concluir que no es gran cosa. Nueva investigación, sin embargo, revela una historia más oscura.

Dos estudios recientes muestran cómo la obsesión de una empresa por cumplir con las expectativas de ingresos puede victimizar a los empleados vulnerables. Uno documentó tasas más altas de lesiones y enfermedades en el lugar de trabajo en empresas que cumplen o simplemente superan los pronósticos de los analistas, como resultado de aumentos en la carga de trabajo de los empleados y reducciones extraordinarias de los gastos discrecionales. Un segundo estudio relacionó la gestión de ganancias con el robo de salarios corporativos, lo que sucede cuando las empresas no pagan a los empleados las horas extraordinarias o los obligan a informar menos del número de horas trabajadas.

Aumento de la contaminación del aire.

Un nuevo estudio que realizamos con Hongtao Shen y Yang Zhao de la Universidad de Jinan en China y Zheng Liu, estudiante de doctorado en Smith School of Business en Queen's University, mostró una repercusión aún mayor de la gestión de ganancias:un aumento en la contaminación del aire, con consecuencias para la salud a largo plazo.

Basamos nuestro estudio en la corazonada de que los costos de reducción de la contaminación serían un objetivo principal para las empresas en dificultades que se sienten presionadas para cumplir los objetivos de ganancias. La mayoría de los gastos de reducción de emisiones son costos variables que pueden reducirse apagando la tecnología de reducción, como depuradores de dióxido de azufre, y cambiarlos a plena potencia cuando las inspecciones sean inminentes.

Desde la perspectiva de una empresa que busca una solución rápida, Reducir los gastos de reducción de la contaminación suele ser una mejor alternativa que reducir la investigación y el desarrollo o la publicidad. lo que podría dañar sus intereses a mediano o largo plazo. Al apagar los depuradores, la empresa transfiere los costos a largo plazo de un entorno más sucio a la comunidad donde opera.

Centramos nuestro estudio en una selección de fabricantes que cotizan en bolsa en China, donde ha habido una variedad de esfuerzos para controlar las emisiones de dióxido de azufre que causan lluvia ácida y contaminación del aire.

Para identificar aquellas empresas que se sienten presionadas a participar en la gestión de beneficios, Recurrimos a investigaciones anteriores que mostraban a las empresas que simplemente cumplían o superaban los pronósticos de los analistas como los principales sospechosos de participar en la manipulación contable.

Cuando analizamos los datos, contaron una historia convincente. Los fabricantes que apenas cumplieron o superaron los pronósticos de ganancias de los analistas tuvieron emisiones de dióxido de azufre de mayor intensidad:publicaron, de media, 0,26 kilogramos más de dióxido de azufre por 1, 000 CNY (yuan renminbi chino) de producción, casi un 27 por ciento más alto que el promedio de los establecimientos emisores de emisiones.

Las regulaciones eran débiles

Este comportamiento empresarial poco ético se hizo más evidente cuando la regulación y el seguimiento ambientales eran débiles. En China, el regulador ambiental es una agencia local que depende del gobierno local, que a su vez depende de los ingresos fiscales de las empresas de su jurisdicción. El estudio reveló que las empresas sospechosas que eran contribuyentes clave a la economía local emitían más dióxido de azufre. Lo mismo se aplica a las empresas estatales alineadas con el gobierno central y protegidas del control y la aplicación de la ley ambiental.

Lo contrario también era cierto:era menos probable que las empresas recortaran subrepticiamente sus gastos de reducción cuando el control era estricto y se aplicaban las regulaciones.

Esto fue evidente entre las empresas ubicadas en zonas designadas para el control de la lluvia ácida y en las ciudades que albergaron eventos como los Juegos Olímpicos de Verano de Beijing 2008, ocasiones en las que China aumentó el monitoreo ambiental para pulir su imagen en el escenario mundial. Esto también fue evidente entre las empresas encargadas de divulgar datos relacionados con la responsabilidad social empresarial.

Nuestros hallazgos y los de otros estudios llevan un mensaje para los directores de empresas públicas que supervisan los informes financieros de sus empresas. Las investigaciones muestran que las empresas con inversores más orientados a largo plazo y directores ejecutivos con incentivos que recompensan una perspectiva a largo plazo tienen menos probabilidades de participar en cualquier tipo de prestidigitación financiera. Hasta cierto punto, eso significa que la gestión de ganancias puede mitigarse mediante la gestión de personas.

Es hora de que la profesión contable, los investigadores y los reguladores del mercado de capitales se toman más en serio la gestión de los beneficios. Necesitamos saber qué están haciendo las empresas solo para encontrar unos pocos centavos de ganancias por acción para cumplir con los objetivos trimestrales o anuales, y quién termina pagando por tales prácticas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.