Un descubrimiento inesperado de un investigador de la Universidad Estatal de Iowa sugiere que los primeros humanos pueden haber llegado a América del Norte más de 30, 000 años, casi 20, 000 años antes de lo que se pensaba originalmente.

Andrew Somerville, un profesor asistente de antropología en idiomas y culturas del mundo, dice que él y sus colegas hicieron el descubrimiento mientras estudiaban los orígenes de la agricultura en el Valle de Tehuacán en México. Como parte de ese trabajo, querían establecer una fecha para la primera ocupación humana de la cueva de Coxcatlán en el valle, por lo que obtuvieron fechas de radiocarbono para varios huesos de conejo y venado que fueron recolectados de la cueva en la década de 1960 como parte del Proyecto Arqueológico-Botánico de Tehuacán. Las fechas de los huesos llevaron repentinamente a Somerville y sus colegas en una dirección diferente con su trabajo.

Los rangos de fechas para las muestras de hueso de la base de la cueva oscilaron entre 33, 448 a 28, 279 años. Los resultados se publican en la revista académica Antigüedad latinoamericana . Somerville dice que a pesar de que estudios previos no habían fechado elementos del fondo de la cueva, no esperaba una edad tan avanzada. Los hallazgos se suman al debate sobre una teoría de larga data de que los primeros humanos cruzaron el puente terrestre de Bering hacia las Américas 13, Hace 000 años.

"No estábamos tratando de opinar sobre este debate o incluso de encontrar muestras realmente antiguas. Solo estábamos tratando de ubicar nuestro estudio agrícola con una línea de tiempo más firme, ", Dijo Somerville." Nos sorprendió encontrar estas fechas realmente antiguas en el fondo de la cueva, y significa que debemos observar más de cerca los artefactos recuperados de esos niveles ".

Somerville dice que los hallazgos brindan a los investigadores una mejor comprensión de la cronología de la región. Los estudios anteriores se basaron en muestras de carbón y plantas, pero dice que los huesos eran un mejor material para la datación. Sin embargo, Aún quedan preguntas. Más importante, ¿Existe un vínculo humano con la capa inferior de la cueva donde se encontraron los huesos?

Para responder a esa pregunta, Somerville y Matthew Hill, Profesor asociado de antropología de la ISU, planee echar un vistazo más de cerca a las muestras de hueso en busca de evidencia de marcas de corte que indiquen que los huesos fueron masacrados por una herramienta de piedra o un humano, o alternancias térmicas que sugieren que los huesos fueron hervidos o asados ​​al fuego. Él dice que las posibles herramientas de piedra de los primeros niveles de la cueva también pueden dar pistas.

"Determinar si los artefactos de piedra eran productos de fabricación humana o si eran simplemente piedras astilladas de forma natural sería una forma de llegar al fondo de esto, ", Dijo Somerville." Si podemos encontrar pruebas sólidas de que los humanos fabricaron y utilizaron estas herramientas, esa es otra forma en que podemos avanzar ".

Viaje de un año para encontrar los huesos

Este descubrimiento no solo fue inesperado, pero el proceso de rastrear los huesos de los animales para tomar muestras fue más de lo que anticipaba Somerville. La colección de artefactos del Proyecto Arqueológico-Botánico de Tehuacán de la década de 1960 se distribuyó a diferentes museos y laboratorios de México y Estados Unidos. y no estaba claro a dónde se enviaron los huesos de animales.

Después de un año de correos electrónicos y llamadas en frío, Somerville y su colaborador, Isabel Casar de la Universidad Nacional Autónoma de México, tenía una pista potencial para un laboratorio en la Ciudad de México. El director del laboratorio, Joaquín Arroyo-Cabrales, acordó dar a Somerville y Casar un recorrido para ayudar a buscar la colección perdida. La gira resultó ser beneficiosa. Entre las innumerables cajas de artefactos, encontraron lo que buscaban.

"Habiendo pasado meses tratando de localizar los huesos, estábamos emocionados de encontrarlos escondidos en el estante inferior en un rincón oscuro del laboratorio, ", Dijo Somerville." En ese momento, sentimos que fue un gran descubrimiento, no teníamos idea de que conduciría a esto ".

Una vez que localizó los huesos, Somerville obtuvo el permiso del gobierno mexicano para tomar muestras pequeñas, de aproximadamente 3/4 de pulgada de largo y 1/4 de pulgada de ancho, de 17 huesos (ocho conejos y nueve ciervos) para la datación por radiocarbono. Si un examen más detenido de los huesos proporciona evidencia de un vínculo humano, Somerville dice que cambiará lo que sabemos sobre el momento y cómo llegaron las primeras personas a Estados Unidos.

"Retrasando la llegada de humanos a América del Norte a más de 30, Hace 000 años significaría que los humanos ya estaban en América del Norte antes del período del Último Máximo Glacial, cuando la Edad del Hielo estaba en su peor momento, ", Dijo Somerville." Gran parte de América del Norte habría sido inhóspito para las poblaciones humanas. Los glaciares habrían bloqueado por completo cualquier paso sobre tierra procedente de Alaska y Canadá, lo que significa que la gente probablemente habría tenido que venir a las Américas en barcos por la costa del Pacífico ".