Durante años, Huang Sheng-yi ayudó a alimentar la adicción de Taiwán a la nuez de betel, plantar miles de árboles en su granja montañosa.
Durante años, Huang Sheng-yi ayudó a alimentar la adicción de Taiwán a la nuez de betel, plantar miles de árboles en su granja montañosa.
Hoy ha derribado a la mayoría de ellos, incentivado por el gobierno para cultivar algo más, como parte de su impulso para reducir la disponibilidad de la tuerca, que es un estimulante y también un carcinógeno conocido relacionado con el cáncer oral.
Pero la nuez verde que a menudo se envuelve en una hoja de betel untada con cal apagada para mejorar el efecto estimulante, todavía está disponible en todas partes en los quioscos de las carreteras en toda la isla y millones lo mastican diariamente.
La probabilidad de que un consumidor de nueces de betel desarrolle cáncer oral es 28 veces mayor que la de una persona promedio, según el ministerio de salud.
"Simplemente promover los riesgos para la salud no es suficiente. La masticación de la nuez de betel está muy arraigada en la sociedad, "dice Chuang Li-chen, director de proyectos en Sunshine Social Welfare Foundation, una ONG que ofrece servicios de rehabilitación para sobrevivientes de cáncer bucal.
Desde que un estudio de 2003 confirmó que la nuez de betel es carcinógena, ha habido una disminución gradual de la popularidad. aunque alrededor de dos millones de personas todavía mastican la nuez, según cifras del gobierno.
La nuez, que tiñe los dientes de los usuarios de rojo sangre, sigue siendo popular entre la clase trabajadora, particularmente los hombres, que confían en sus propiedades estimulantes para afrontar mejor las largas horas de trabajo manual.
Ficha informativa sobre las nueces de betel y la costumbre de masticarlas.
Adictivo y mortal
El gobierno está intentando reducir la cantidad de nuez de betel disponible como parte de su plan para abordar el problema. Subvenciona a los agricultores hasta Tw $ 250, 000 ($ 8, 315) por hectárea si se convierten a otros cultivos.
Huang ahora cultiva camelia de semillas oleaginosas que produce un extracto comestible a menudo comparado con el aceite de oliva en su granja en la ciudad de Lugu en el condado central de Nantou.
Sin embargo, El hombre de 57 años dice que muchos todavía dudan en dar el salto.
Pasarán más de dos años antes de que pueda cosechar la camelia de semillas oleaginosas, él dice, y solo puede mantenerse a flote porque tiene otro negocio de cultivo de té.
"Los agricultores se muestran reacios porque gestionar un nuevo cultivo es mucho más difícil, ", dijo a la AFP.
Pero la nuez verde que a menudo se envuelve en una hoja de betel untada con cal apagada para mejorar el efecto estimulante, todavía está disponible en todas partes en los quioscos de las carreteras en toda la isla y millones lo mastican diariamente.
"Es necesario que haya una guía e incentivos aún mayores para realmente marcar la diferencia".
Las autoridades reconocen que el programa aún no ha tenido un impacto significativo desde que comenzó en 2014.
De los 42, 940 hectáreas de plantaciones de betel en la isla, solo 435 han cambiado de cultivo bajo la iniciativa, aunque es posible que muchos lo hayan hecho sin la ayuda del gobierno.
Pero Su Mao-hsiang, El subdirector de la agencia de agricultura y alimentos de Taiwán dice que las solicitudes han aumentado este año gracias a las ofertas gubernamentales de más apoyo.
"Esperamos que más agricultores puedan participar en la conversión, ", dijo a la AFP.
La nuez de betel ha sido parte de la cultura aborigen de Taiwán durante miles de años, utilizado en ceremonias y rituales.
El ex adicto Chen Yung-an desearía haber creído a su médico cuando le dijeron que tenía los primeros signos de cáncer oral hace dos décadas.
En el apogeo de su popularidad, se lo conocía como "oro verde" porque era un cultivo muy lucrativo, solo superado por el arroz en valor, y muchos habían llegado a depender de él para su sustento.
Sus delgadas palmas aún impregnan partes del paisaje rural y los letreros intermitentes en los quioscos al borde de la carretera señalan a los conductores, aunque tienen un tono más bajo que en el pasado.
Young women in skimpy outfits—known as "betel nut beauties"—often used to staff the stands are less common now after the government crackdown.
Causes oral cancer
Despite the various measures to curb production and use, campaigners say there is still too little awareness of the damage betel nut can cause.
Former addict Chen Yung-an wishes he had believed his doctor when told he had early signs of oral cancer two decades ago.
Betel nut skinny palms still pervade parts of the rural landscape and flashing signs at roadside kiosks flag down drivers, although they are lower key than in the past.
"I didn't think it was possible. Other people chewed it for years and nothing happened to them, "dijo Chen, now 53, who had a tumour removed three years ago, taking out a chunk of his right jaw.
Chen went through 200 a day at the peak of his habit, saying it served as a social lubricant among co-workers.
"In the rural areas betel nut is like fruit. We didn't have the concept that it was bad for us, " he told AFP.
"It felt uncomfortable whenever my mouth wasn't moving. While driving back I would buy Tw$200 to eat on the car."
"My mouth would only rest when I was sleeping, " él explicó.
Today he is limited to eating soft and bite-sized foods to avoid choking and has not worked since the disfiguring surgery.
Chen went through 200 a day at the peak of his habit, saying it served as a social lubricant among co-workers.
"Of course it's hard to find a job now. I would have to face the looks people give me, " he told AFP.
The disease can take 10 to 20 years to develop, which means many people do not seek treatment until it is too late, said Chuang.
Only about half of the population is aware of the fact that the betel nut directly induces cancer, even without any other additives, ella agrega.
"We've let the betel nut industry develop for decades. We can't just ignore the livelihoods of these growers and vendors, " said Chuang.
It needs more coordination between education, agricultural and economic departments, ella dice.
"We need a comprehensive approach to effectively tackle this problem at its roots."
© 2017 AFP
