¿Qué es una edad de hielo? ¿Tienen que durar una cierta cantidad de tiempo para contar? ¿Cómo variaron y cuántas edades de hielo ha experimentado la Tierra? Como ocurre con muchas definiciones de fenómenos naturales, una definición precisa de una edad de hielo no es sencilla.

Las edades de hielo se forman durante períodos prolongados de una Tierra relativamente más fría. Una definición debe incluir la condición de que la Tierra sea lo suficientemente fría para la formación permanente de hielo.

Una segunda parte de la definición de una edad de hielo es el resultado final de un enfriamiento prolongado. Las edades de hielo conducen al desarrollo de capas de hielo continentales en los hemisferios norte y sur, y el crecimiento de glaciares en partes montañosas del mundo, como el Himalaya, Alpes, Alpes del Sur y Andes.

Una tercera parte de la definición implica tiempo. Para que una edad de hielo se registre como significativa, debe durar una cantidad de tiempo geológicamente significativa.

Si juntamos todos estos factores, luego ocurre una edad de hielo durante épocas de temperaturas bajas prolongadas, resultando en áreas significativas cubiertas de hielo durante millones a decenas o incluso cientos de millones de años.

Variaciones dentro de una edad de hielo

Las edades de hielo no son uniformemente frías. Puede haber períodos más fríos y cálidos durante el período general de la edad de hielo. Los períodos más fríos conducen a áreas más extensas de capas de hielo continentales, glaciares de valles y hielo marino, mientras que los períodos más cálidos conducen a áreas reducidas de hielo.

Los períodos fríos de la edad de hielo en la Tierra se denominan "estadiales, "mientras que las partes más cálidas de una edad de hielo se conocen como" interestadiales ". Una edad de hielo termina cuando la Tierra se calienta lo suficiente como para que la capa de hielo retroceda, o desaparecer por completo.

Las regiones al margen de extensas capas de hielo y glaciares experimentan un enfriamiento hasta el punto de que se forma un ambiente consistentemente frío.

Generalmente, el suelo está helado durante gran parte del año, las temporadas de crecimiento son cortas, y sólo sobrevive la más resistente de la flora y la fauna. La tundra rusa es un ejemplo de este paisaje.

Estos entornos se denominan "periglaciares" y ocupan áreas entre regiones relativamente cálidas sin hielo y campos de hielo permanentes.

Las edades de hielo y el clima de la Tierra

Las edades de hielo cambian los cinturones climáticos de la Tierra. Las zonas templadas y tropicales quedan restringidas a las latitudes ecuatoriales inferiores.

Una pregunta que surge de la definición de una edad de hielo es:¿qué tan fría tiene que volverse la Tierra para producirla? La temperatura global promedio de la Tierra hoy es de alrededor de 16 ℃.

El análisis de datos indirectos de temperatura (por ejemplo, del modelado de composiciones de isótopos de sedimentos de los océanos profundos) durante los últimos 500 millones de años de la historia de la Tierra indica que las temperaturas globales promedio han variado entre alrededor de -10 ℃ y + 30 ℃. Durante el máximo glacial más reciente (estadístico, 23, 000 a 11, 000 años atrás), la temperatura global promedio fue de aproximadamente 8 ℃, con regiones polares experimentando temperaturas promedio de -2 ℃. Los períodos sin hielo durante los últimos 500 millones de años se corresponden con temperaturas globales promedio de más de 20 ℃.

No existe un período mínimo oficial de tiempo para una edad de hielo. Algunos períodos más fríos en tiempos históricos se denominan pequeñas edades de hielo, incluso entre los siglos XIII y XVIII. Este período se caracterizó por inviernos más largos y fríos, y más corto, veranos más fríos. Los ríos se congelaban regularmente en invierno en Europa occidental. La impresionante obra de arte del pintor holandés Hendrick Avercamp (1585-1634 d. C.) documenta aspectos de este período.

¿Cuántas edades de hielo ha experimentado la Tierra?

Los geólogos están de acuerdo en que la Tierra ha pasado por seis grandes edades de hielo globales. La edad de hielo más antigua ocurrió alrededor de 2, 900–2, Hace 780 millones de años. La edad de hielo más reciente es la que estamos viviendo actualmente, la Edad de Hielo Cainozoico-Cuaternaria tardía, que comenzó hace unos 34 millones de años con la glaciación de la Antártida.

Entre estos dos períodos glaciales, otras edades de hielo ocurrieron a los 2, 400-2, 100, 715–550, Hace 450–420 y 360–260 millones de años. Estas seis grandes edades de hielo duraron entre 300 y 30 millones de años respectivamente.

Las edades de hielo varían en el tiempo, grado, y temperaturas extremas. La edad de hielo más extensa fue el período denominado "Tierra bola de nieve", cuando los geólogos creen que el hielo llegó hasta el ecuador. hace unos 700 millones de años.

En otras ocasiones dentro de las eras glaciales (como hoy), el hielo se limita principalmente a las regiones polares y las cadenas montañosas más altas. Pero en su mayor medida, el actual período glacial produjo capas de hielo tan al sur como el sur de los Grandes Lagos en los Estados Unidos y el río Támesis en el Reino Unido. Los glaciares de montaña también se extendieron mucho más y los niveles del mar eran unos 120 metros más bajos que en la actualidad.

Hay muchos factores que provocan edades de hielo. Los principales incluyen variaciones en la órbita de la Tierra, conocidos como ciclos de Milankovitch, reducciones en las emisiones de energía solar, concentraciones más bajas de gases de efecto invernadero en la atmósfera, variaciones en las corrientes oceánicas, actividad tectónica, configuraciones continentales, períodos de construcción de montañas y vulcanismo global.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.