Las cárceles y prisiones en los Estados Unidos tenían una tasa de infección por coronavirus tres veces mayor que la población en general, con un promedio de 1, 400 nuevas infecciones por COVID-19 y siete muertes todos los días durante el año pasado.

Las instalaciones penitenciarias de Estados Unidos son notoriamente malas para propagar enfermedades infecciosas. Millones de personas entran y salen constantemente de ellos cada año y tienen personal y suministros médicos limitados. Las personas encarceladas también pasan períodos prolongados en espacios interiores abarrotados, con mala circulación de aire y ventilación.

Para muchas personas que están encarceladas, ya sea en espera de juicio en la cárcel o encarcelado después de la condena, estar encerrado en un punto caliente pandémico ha sido aterrador. Y para los 6.5 millones de estadounidenses que tienen un familiar encarcelado, COVID-19 ha empeorado una situación que ya era muy estresante, según nuestra investigación en criminología.

Durante el verano de 2020, encuestamos a más de 500 personas que tienen un familiar encarcelado en Texas, un estado con los peores brotes de COVID-19 del país en instalaciones correccionales. Casi 200 proporcionaron declaraciones personales sobre el encarcelamiento de un ser querido durante la pandemia.

Las personas expresaron una profunda preocupación por las condiciones del confinamiento de sus familiares y lucharon para hacer frente a las nuevas restricciones pandémicas en las visitas y otras comunicaciones. Muchos temían que su familiar muriera de COVID-19, solo, en la cárcel - como 2, 564 personas encarceladas en Estados Unidos ya lo han hecho este año.

'No encarcelamos, torturamos '

Con más de 34, 000 casos positivos de COVID-19 en el Departamento de Justicia Criminal de Texas hasta ahora, Las tasas de infección en las cárceles de Texas son un 40% más altas que el promedio de la población penitenciaria nacional. Texas ha registrado una de las cifras más altas de muertes por COVID-19 de personas encarceladas en todo el país:187 muertes hasta el 16 de abril de 2021.

Los participantes de nuestro estudio pertenecían a la Asociación de Familias de Reclusos de Texas, una organización sin fines de lucro que brinda apoyo a personas con familiares encarcelados en el estado. La encuesta se realizó de forma anónima, por lo tanto, incluimos solo detalles personales limitados sobre los encuestados y sus familiares aquí y no hemos verificado sus afirmaciones.

Nuestra encuesta mostró que las personas con un familiar encarcelado durante la pandemia experimentaron una angustia extrema. El setenta y nueve por ciento estaba muy preocupado de que su ser querido contrajera COVID-19 en prisión. La gran mayoría eran mujeres con un hijo o cónyuge encarcelado.

"Mi hijo ha estado encerrado en una celda con temperaturas de más de 100 grados durante más de 23 horas al día durante semanas y ahora debido al COVID, "Nos dijo una mujer de 74 años que vive cerca de San Marcos." Me temo que morirá por las condiciones o de alguna manera se quitará la vida ".

Muchas cárceles de Texas carecen de máscaras, jabón y desinfectante para manos. Sin embargo, a las familias no se les permite llevar desinfectante a las prisiones:se considera contrabando en las prisiones federales y estatales en más de una docena de estados.

Un padre comparó las condiciones que su hijo estaba experimentando en prisión "con un campo de concentración".

Incluso antes de la pandemia, una madre nos dijo, tener un hijo en prisión era estresante debido a "la indiferencia del sistema del Departamento de Justicia Penal de Texas, en general, tiene para el bienestar y rehabilitación de los internos. Las condiciones de vida son deplorables, la comida no es nutritiva, la atención dental y médica es demasiado difícil de acceder, [y] hay demasiados bloqueos prolongados ".

"No encarcelamos, torturamos, " ella dijo.

El Departamento de Justicia Criminal de Texas ha sido demandado en el pasado por las condiciones carcelarias y recientemente por sus políticas y prácticas sobre el coronavirus.

'Hemos perdido una parte de nosotros'

El encarcelamiento siempre separa físicamente a los miembros de la familia; eso es parte del castigo. Y durante COVID-19, es un castigo particularmente severo.

Una mujer de San Antonio nos dijo:"La parte más difícil de esta pandemia es no tener a mi esposo ... a mi lado".

Su esposo ha estado encarcelado durante 11 años.

En las prisiones de Texas, todos los tipos de contacto con el mundo exterior, incluidas las videollamadas y las llamadas telefónicas, se vieron muy limitados y las visitas se prohibieron por completo el 13 de marzo. 2020, cuando el gobernador Greg Abbott declaró un estado de desastre. Eso incluía instalaciones para menores.

"Los teléfonos se inhabilitaron durante COVID y [las] ​​pocas llamadas duran solo 5 minutos, ", dijo una mujer de Houston cuyo hijo está encarcelado en la penitenciaría de Huntsville en Texas." Es todo tan difícil para los presos, pero entonces, tan difícil para las familias ".

Texas reabrió cárceles y prisiones a las visitas el 15 de marzo de 2021.

Pero la separación ya habrá cobrado un alto precio en las relaciones que alguna vez fueron íntimas, nuestra investigación muestra.

"Hemos perdido una parte de nosotros estando separados durante tanto tiempo. No somos la misma gente, "dijo una mujer de 49 años el verano pasado, cuyo prometido encarcelado no había podido comunicarse con ella.

"Mi prometido ha perdido la esperanza y está luchando, Y me rompe el corazón."

'Muy preocupado'

Como criminólogos que estudian las consecuencias para la salud del encarcelamiento, sabemos que la preocupación por el bienestar de un ser querido encarcelado es un factor estresante común y severo. Los estudios muestran que tener un miembro de la familia encarcelado es perjudicial para la salud psicológica y física de los padres, cónyuges e hijos.

El estrés de saber que un miembro de la familia encarcelado podría enfermarse con un virus mortal se suma al temor existente de que serán maltratados o agredidos en prisión.

Varios miembros de la familia de las personas que entrevistamos contrajeron COVID-19. Una mujer, cuyo marido había dado positivo recientemente, dijo que tuvo dificultades para ponerse en contacto con las enfermeras para actualizarla sobre su condición.

"Estoy muy preocupado " ella dijo.

Algunas personas dijeron que se les mantuvo en la oscuridad sobre la enfermedad de su familiar.

"Ni siquiera sabía que había contraído COVID-19 hasta varias semanas después, "dijo una mujer de su marido.

"Estaba encerrado, y no pude llamar a casa ".

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.