Paleobiólogos de la Universidad de Zurich han descubierto especímenes excepcionales en Venezuela y Colombia de una tortuga gigante de agua dulce extinta llamada Stupendemys. El caparazón de esta tortuga, que es el más grande jamás conocido, mide entre 2,4 a casi 3 metros. Es más, el caparazón de los Stupendemys machos tenía cuernos, una característica poco común en las tortugas.

La región tropical de América del Sur es uno de los puntos calientes del mundo en lo que respecta a la diversidad animal. La fauna extinta de la región es única, documentado por fósiles de roedores gigantes y cocodrilos, incluidos los cocodrilos, caimanes, caimanes y gaviales, que habitaban lo que hoy es una zona desértica en Venezuela. Hace cinco a diez millones de años, esta era una región pantanosa húmeda llena de vida. Uno de sus habitantes fue Stupendemys Geographicus, una especie de tortuga descrita por primera vez a mediados de la década de 1970.

Tortuga gigante 100 veces más pesada que su pariente más cercano

Investigadores de la Universidad de Zurich (UZH) y compañeros investigadores de Colombia, Venezuela, y Brasil ahora han reportado especímenes excepcionales de la tortuga extinta encontrados recientemente en nuevos lugares en Venezuela y Colombia.

"El caparazón de algunos individuos de Stupendemys alcanzó casi los tres metros, convirtiéndolo en uno de los más grandes, si no la tortuga más grande que jamás haya existido, "dice Marcelo Sánchez, director del Instituto y Museo Paleontológico de la UZH y responsable del estudio. La tortuga tenía una masa corporal estimada de 1, 145 kg, casi cien veces más que su pariente vivo más cercano, la tortuga cabezona del río Amazonas.

Los machos llevaban cuernos en su caparazón.

En algunos individuos, el caparazón completo mostraba un rasgo peculiar e inesperado:cuernos. "Los dos tipos de conchas indican que existieron dos sexos de Stupendemys:machos con conchas con cuernos, y hembras con conchas sin cuernos, ", concluye Sánchez. Según el paleobiólogo, esta es la primera vez que se ha informado de dimorfismo sexual en forma de caparazón cornudo para cualquiera de las tortugas de cuello lateral, uno de los dos grupos principales de tortugas en todo el mundo.

A pesar de su tremendo tamaño, la tortuga tenía enemigos naturales. En muchas áreas, la aparición de Stupendemys coincide con Purussaurus, los caimanes más grandes. Probablemente se trataba de un depredador de la tortuga gigante, dado no solo su tamaño y preferencias dietéticas, pero también como se infiere por las marcas de mordeduras y huesos perforados en los caparazones fósiles de Stupendemys.

Filogenia de la tortuga revisada a fondo

Dado que los científicos también descubrieron mandíbulas y otras partes del esqueleto de Stupendemys, pudieron revisar a fondo las relaciones evolutivas de esta especie dentro del árbol de la vida tortuga. "Basado en estudios de la anatomía de las tortugas, ahora sabemos que algunas tortugas vivas de la región amazónica son los parientes vivos más cercanos, "dice Sánchez. Además, los nuevos descubrimientos y la investigación de fósiles existentes de Brasil, Colombia y Venezuela indican una distribución geográfica de Stupendemys mucho más amplia de lo que se suponía anteriormente. El animal vivió en toda la parte norte de América del Sur.