Durante casi 20 años, la Estación Espacial Internacional (ISS) ha servido como laboratorio singular para miles de científicos, estudiantes, y startups en todo el mundo, que han accedido al entorno de microgravedad de la estación para probar cómo el estar en el espacio impacta todo, desde las células cancerosas y los tejidos humanos hasta las semillas de calabacín y cebada, sin mencionar una gran cantidad de organismos vivos, incluidos los gusanos planos, hormigas geckos, y calamares bobtail.

En efecto, la ISS "ha funcionado como un bastión de la cooperación internacional y un banco de pruebas único para la investigación de la microgravedad, "escriben a los ingenieros del MIT en un documento que presentaron el 8 de marzo en la Conferencia Aeroespacial IEEE en Montana. Pero la ISS finalmente se retirará en su forma actual. La NASA se está preparando para trasladar el enfoque de sus actividades de vuelo espacial humano a la Luna, y los socios internacionales que administran la ISS están discutiendo cómo hacer la transición fuera del modelo operativo actual.

Mientras la NASA explora opciones para que las entidades comerciales operen plataformas de investigación en órbita alrededor de la Tierra, y mientras otras entidades públicas y privadas consideran diseños alternativos para instalaciones de microgravedad, el equipo del MIT dice que es importante mantener el acceso asequible a tales instalaciones al frente de estas discusiones. En su papel los investigadores sostienen que los científicos de cualquier país deberían poder participar en la investigación de microgravedad.

Hacia ese fin, el equipo ha desarrollado una herramienta para evaluar la accesibilidad de varios "modelos de gobernanza, "como instalaciones controladas principalmente por gobiernos o entidades privadas, o una mezcla de ambos.

MIT News se comunicó con los investigadores sobre el futuro de la investigación en microgravedad y cómo la apertura puede impulsar la innovación y la colaboración en el espacio. Christine Joseph es una estudiante de posgrado en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica y el Programa de Tecnología y Políticas del MIT. Danielle Wood es profesora asistente de desarrollo profesional de Benesse Corporation de investigación en educación dentro del Programa de Artes y Ciencias de los Medios del MIT y designada conjuntamente en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica. También es fundadora del Space Enabled Research Group dentro del MIT Media Lab, cuya misión es promover la justicia en los complejos sistemas de la Tierra utilizando diseños habilitados por el espacio.

P:¿Por qué es importante el acceso asequible? particularmente para la investigación de microgravedad basada en el espacio?

Madera:la participación en la investigación de microgravedad basada en el espacio debería ser una oportunidad abierta a los investigadores de todas las naciones porque el espacio es un bien común global que no pertenece a una sola nación. Como se indica en el Tratado sobre el espacio ultraterrestre, ratificado por más de 100 países, "la exploración y uso del espacio ultraterrestre ... se llevará a cabo en beneficio y en interés de todos los países ... y será competencia de toda la humanidad".

Los estudios en el entorno de la microgravedad aportan nuevos conocimientos sobre el cuerpo humano, plantas animales materiales física, fabricación, y medicinas. Este conocimiento puede contribuir al desarrollo sostenible cuando se traduce en aplicaciones terrestres, como cuando el conocimiento de las rutinas de ejercicios de los astronautas informa los procedimientos de recuperación para pacientes que enfrentan largos períodos de reposo en cama, o cuando los experimentos sobre la física de la combustión producen resultados que pueden mejorar la seguridad contra incendios en la Tierra.

Cuando una mayor variedad de investigadores de todo el mundo participan en la investigación de microgravedad, la comunidad científica se beneficia de una gama más amplia de resultados de investigación. La participación en la investigación de la microgravedad también ayuda a los países que aún no tienen experiencia en el espacio a desarrollar la capacidad local para diseñar y operar experimentos espaciales.

P:¿Cómo evalúa su nueva herramienta la accesibilidad a las instalaciones de investigación de microgravedad?

Joseph:Proponemos que la accesibilidad se puede medir utilizando las métricas de apertura económica y administrativa. La apertura económica se basa en los costos financieros que pagan los investigadores para realizar todas las actividades necesarias para completar un proyecto de investigación en microgravedad. Esto incluye los costos asociados con el diseño de un experimento, diseñarlo para que sea seguro y funcional, lanzándolo al espacio, acceder a una instalación que proporciona control ambiental, datos y poder, operando el experimento, y posiblemente devolverlo a la Tierra.

La apertura administrativa se refiere al tipo de control que determina directa e indirectamente quién puede participar. Por ejemplo, hoy en día, los procedimientos administrativos influyen en el acceso según la nacionalidad o el tipo de organización de la que proviene el usuario y el tipo de actividad de microgravedad que busca. Trazamos las futuras instalaciones de investigación de microgravedad y sus políticas de gobernanza a lo largo de estas dimensiones de apertura económica y administrativa. Usando estas dos métricas, podemos calificar la accesibilidad general de un mercado futuro para la investigación de microgravedad.

Wood:Nuestro objetivo es fomentar el diálogo sobre el valor de brindar acceso a este entorno de investigación único. Muchas partes interesadas:gobiernos, compañías, Organizaciones internacionales:pueden influir en las reglas que determinan quién envía la investigación de microgravedad al espacio después de que se retire la Estación Espacial Internacional. Hasta ahora, el mundo no ha experimentado un mercado de investigación de microgravedad que esté completamente impulsado por fuerzas comerciales con precios establecidos por un mercado libre, porque los gobiernos han subvencionado el costo del acceso a la investigación como servicio público. Este trabajo destaca la necesidad de evaluar las propuestas políticas y comerciales futuras basadas en las necesidades de aquellos que tienen menos acceso y experiencia con la investigación de microgravedad en la actualidad.

P:¿Qué tipo de instalación o estructura ha encontrado? a través de tu herramienta, puede proporcionar el acceso más asequible a la investigación de microgravedad, y ¿qué se necesitará para lanzar un modelo de este tipo?

Joseph:Aunque no es ideal, nuestra estructura actual ha evolucionado para volverse sorprendentemente accesible. Facilitadores como la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas ayudan a negociar el acceso de las naciones espaciales emergentes al trabajar con algunas de las agencias espaciales "guardias" que construyeron la ISS. Las empresas comerciales también han comenzado a construir y operar sus propios módulos adjuntos a la ISS a los que casi cualquier usuario puede comprar acceso. La ISS se ha convertido en este interesante conglomerado de público, privado, comercial, y entidades internacionales. Hasta aquí, ninguna de las otras propuestas para estaciones espaciales en órbita terrestre baja (hasta aproximadamente 2, 000 kilómetros de la superficie de la Tierra) son lo suficientemente maduros como para determinar si tendrán un nivel de accesibilidad similar al del entorno actual.

Sin embargo, siempre podemos hacerlo mejor. La construcción de la EEI fue el proyecto de construcción más grande y costoso de la historia de la humanidad e implicó el esfuerzo de muchos países. Hay muchas lecciones que aprender del desarrollo de la ISS en términos de modelos técnicos y de políticas. También debemos tener en cuenta las expectativas de las empresas comerciales que participarán en la economía espacial comercial emergente en órbita terrestre baja.

Los "espacios en el espacio" en los que operamos están evolucionando dramáticamente. No es demasiado pronto para examinar cómo las políticas y las decisiones de inversión darán forma a la naturaleza de la accesibilidad para la investigación de microgravedad más allá de la Estación Espacial Internacional. Pensar en la accesibilidad ahora es importante para ayudar a garantizar que la investigación en microgravedad siga siendo competencia de toda la humanidad.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.