Hubo mucha emoción cuando se descubrió Próxima b, un exoplaneta potencialmente habitable alrededor de nuestra estrella vecina más cercana, Proxima Centauri. Ubicado a solo 4,24 años luz de distancia, es posible que podamos enviar pequeños robots allí en las próximas décadas. Y ahora puedes ayudar a liderar el camino.

Si bien se ha trabajado mucho para tratar de descubrir cómo podría ser este mundo, la campaña de seguimiento de observaciones recién ahora está en marcha. Emocionantemente puedes ser parte de ella.

El descubrimiento original de Proxima b en 2016 provino de una campaña dirigida por mis colegas, llamado Pale Red Dot. Esto utilizó el buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión (HARPS), un instrumento en el telescopio La Silla de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral, durante 60 días a principios de 2016. Esto midió el "espectro" de luz (el desglose de la luz por color o frecuencia equivalente) emitido desde Proxima Centauri, permitiendo a los astrónomos buscar pequeños cambios en las frecuencias de sus características debido al movimiento de la estrella. Una oscilación en el movimiento de esa estrella puede revelar el tirón gravitacional de un planeta en órbita alrededor de su estrella.

La nueva campaña, llamado Red Dots, tomará 90 días más de datos de Proxima Centauri y otras dos estrellas cercanas:Barnard's Star y Ross 154. Al recopilar más datos, el equipo espera descubrir más sobre Proxima b, mejorando enormemente la precisión de nuestras mediciones hasta ahora. Si bien sabemos que se encuentra en la zona habitable de la estrella, donde el agua líquida podría estar presente en la superficie del planeta (y por lo tanto podría existir vida), no sabemos mucho sobre la forma de la órbita del planeta, por ejemplo.

Todo lo que podemos decir en este momento es que podría estar en cualquier lugar entre ser perfectamente circular o tan elíptico como el viaje de Plutón alrededor del sol. Este pequeño detalle puede tener grandes consecuencias para si el planeta está "bloqueado por la marea" con la estrella, lo que significa que un lado siempre mira hacia la estrella en un día perpetuo y el otro en una oscuridad sin fin. Obviamente, esto tiene un gran impacto en las temperaturas de la superficie. Estos detalles serán especialmente importantes si hay atmósfera y océanos. Sin embargo, se necesitarán telescopios espaciales, como el planeado telescopio espacial James Webb, o telescopios terrestres mucho más grandes, como los próximos instrumentos del Very Large Telescope, para responder a estas preguntas con observaciones reales.

¿Más vecinos?

La nueva campaña también puede encontrar planetas hermanos o hermanos de Proxima b. Esto no es solo una quimera Los datos recopilados hasta ahora muestran alguna evidencia de que al menos otro planeta posiblemente esté presente. En efecto, los cálculos sugieren que no podemos descartar varios planetas similares a la Tierra o planetas similares a la Tierra pero más grandes, ya que estos no desestabilizarían la órbita de Proxima b.

Cualquier primo de Proxima b alrededor de las otras dos estrellas que se están observando realmente impulsará nuestra capacidad para detectar exoplanetas alrededor de tan pequeños, estrellas tenues y variables conocidas como enanas rojas. La estrella de Barnard gira muy rápidamente, aproximadamente una vez cada tres días, y Ross 154 es mucho más activo que Proxima Centauri. Ambas características se sumarán a las complicaciones de identificar correctamente los planetas, ya que habrá muchos efectos espurios que podrían aparecer en los datos.

Entonces, ¿por dónde entras? Bueno, hay dos formas en las que puedes participar. Todos los datos estarán disponibles casi tan pronto como lleguen, por lo que tiene la oportunidad de intentar responder algunas de estas preguntas pendientes usted mismo. Utilizando los kits de herramientas proporcionados, puede buscar señales en los datos correspondientes a planetas potenciales y hacer ajustes para averiguar sus propiedades. Alternativamente, Si utiliza su propio telescopio, existe la posibilidad de contribuir con sus propios datos de Proxima Centauri a lo largo de la campaña proponiendo y tomando medidas de la estrella y cargándolas en el sitio web de Red Dots.

Pero si eso suena a demasiado esfuerzo, Red Dots simplemente le permitirá ver la ciencia tal como sucede en lugar de simplemente escuchar los resultados al final. Dada la emoción que pude presenciar entre bastidores durante la campaña Pale Red Dot, Creo que es genial que puedas ser parte de este nuevo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.