Hace millones de años, varias especies de cocodrilos de diferentes géneros y características habitaban Europa y en ocasiones incluso coexistían. Pero entre todas estas especies, Se pensó que era poco probable que los cocodrilos del género Crocodylus, de origen africano, había vivido alguna vez en la cuenca del Mediterráneo. Los restos encontrados en las regiones italianas de Gargano, Tuscany y Scontrone durante las últimas décadas confirman que sí.

Ahora, un estudio publicado en el Revista de Paleontología Lo corrobora con los fósiles de dos cocodrilos de unos tres metros de longitud que fueron descubiertos en el yacimiento valenciano de Venta del Moro -excavados por investigadores de la Universidad de Valencia entre 1995 y 2006-, y que fueron atribuidos en ese momento a la especie Crocodylus checchiai. Este nuevo trabajo describe los restos más de 14 años después de que fueron encontrados por primera vez.

"Nuestras comparaciones indican que este material claramente no pertenece al género Diplocynodon, un género extinto de caimanes, similar a los caimanes actuales- o Tomistoma -similar a los gaviales-, los únicos otros dos cocodrilos descritos hasta ahora para el Mioceno europeo tardío, "como Ángel Hernández Luján, paleontólogo del Instituto Catalán de Paleontología (ICP) Miquel Crusafont y coautor del trabajo, le ha explicado a Sinc.

Sin embargo, como los restos están demasiado fragmentados, un análisis de los huesos craneales, dientes aislados y osteodermos (placa ósea en la piel) sugiere que podrían pertenecer a la especie C. checchiai, según lo asignado en el momento de su descubrimiento, pero su taxonomía aún no es del todo clara y dificulta una identificación específica más precisa. En todo caso, "la morfología de los restos de cocodrilos de Venta del Moro es congruente con el género Crocodylus, "afirma el investigador.

Nadando de África a Europa

Los restos fósiles de este yacimiento valenciano, que son los primeros Crocodylus de la Península Ibérica, apoyan "inequívocamente" la dispersión no ocasional de este género de África a Europa durante el Mioceno tardío, según los paleontólogos. El descubrimiento de dos individuos parciales, en lugar de solo uno, podría indicar que toda una población estaba presente en esta área.

Durante su 'colonización, 'estos reptiles se extendieron de manera más significativa en las áreas del sur de la Europa mediterránea, como lo sugieren las áreas de Italia y España donde se han encontrado los fósiles. "Todas las localidades europeas con cocodrilos del Mioceno tardío, incluyendo Venta del Moro, estaban en ese momento cerca de la costa norte del Mediterráneo y, por lo tanto, de fácil acceso gracias a los ejemplares que se esparcieron en el agua del mar, "Los autores subrayan en el estudio.

“Lo más seguro es que habría habitado también las costas de Murcia y Andalucía, aunque no podemos descartar que también se hubiera dispersado por el litoral de Cataluña y Baleares, Hernández Luján ha señalado a SINC. Pero, ¿cómo pudieron llegar desde las costas africanas?

La hipótesis de los investigadores es que estos cocodrilos nadaron de un continente a otro en el mar antes de que se estableciera una conexión terrestre entre África y Europa. Esta idea estaría respaldada por el comportamiento de los cocodrilos modernos, que son buenos nadadores e incluso pueden alcanzar los 32 km / h en el agua.

Un ejemplo de esto es el actual cocodrilo de agua salada (Crocodylus porosus), que pueden realizar importantes incursiones en mar abierto para colonizar otras islas u otros continentes entre Oceanía y el sudeste asiático. "Solo hay que fijarse en la facilidad con que se mueve en mar abierto para ser visto en las aguas de las Islas Salomón o incluso en la Polinesia Francesa, "dice el paleontólogo.

Pero hay más ejemplos que refuerzan esta hipótesis. Debido a su similitud anatómica con los cocodrilos americanos, la especie extinta Crocodylus checchiai, que se originó en Libia y Kenia, bien podría ser su antepasado. Esto sugiere que los cocodrilos pudieron cruzar el Océano Atlántico durante el Mioceno, lo que explicaría la aparición del género en América.

Por lo tanto, en el caso de los ejemplares encontrados en Venta del Moro, nadar del continente africano al europeo "no debió haber significado un gran esfuerzo para ellos antes de llegar a la Península, ", concluye el investigador.