A pesar de tener alas de murciélago, dos pequeños dinosaurios, Yi y Ambopteryx, luchó por volar, solo logrando deslizarse torpemente entre los árboles donde vivían, los investigadores informan el 22 de octubre en la revista iScience . Incapaz de competir con otros dinosaurios arborícolas y madrugadores, se extinguieron después de unos pocos millones de años. Los hallazgos apoyan que los dinosaurios evolucionaron el vuelo de varias formas diferentes antes de que evolucionaran las aves modernas.

"Una vez que los pájaros volaron, estas dos especies eran tan poco capaces de estar en el aire que simplemente fueron exprimidas, "dice el primer autor Thomas Dececchi, Profesor asistente de biología en la Universidad Mount Marty. "Tal vez puedas sobrevivir algunos millones de años con un rendimiento inferior pero tienes depredadores desde arriba, competencia desde abajo, e incluso algunos pequeños mamíferos añadiendo a eso, exprimiéndolos hasta que desaparecieron ".

Yi y Ambopteryx eran pequeños animales de la China jurásica tardía, viviendo hace unos 160 millones de años. Con un peso de menos de dos libras, son ejemplos inusuales de dinosaurios terópodos, el grupo que dio origen a las aves. La mayoría de los terópodos eran carnívoros amantes del suelo, pero Yi y Ambopteryx estaban en casa en los árboles y vivían a base de insectos, semillas y otras plantas.

Curioso por cómo vuelan estos animales, Dececchi y sus colaboradores escanearon fósiles usando fluorescencia estimulada por láser (LSF), una técnica que utiliza luz láser para captar detalles de tejidos blandos que no se pueden ver con luz blanca estándar. Más tarde, el equipo utilizó modelos matemáticos para predecir cómo podrían haber volado, probando muchas variables diferentes como el peso, envergadura, y colocación de músculos.

"Realmente no pueden volar con motor. Tienes que darles suposiciones extremadamente generosas sobre cómo pueden batir sus alas. Básicamente tienes que modelarlos como el murciélago más grande, hazlos el peso más ligero, hazlos aletear tan rápido como un pájaro realmente rápido, y darles músculos más altos de lo que probablemente tuvieran para cruzar ese umbral, "dice Dececchi." Podían planear, pero incluso su deslizamiento no fue genial ".

Si bien planear no es una forma eficiente de vuelo, ya que solo se puede hacer si el animal ya ha subido a un punto alto, ayudó a Yi y Ambopteryx a mantenerse fuera de peligro mientras aún estaban vivos.

"Si un animal necesita viajar largas distancias por cualquier motivo, planear cuesta un poco más de energía al principio, pero es más rápido. También se puede utilizar como trampilla de evacuación. No es una gran cosa para hacer pero a veces es una elección entre perder un poco de energía y ser devorado, "dice Dececchi." Una vez que fueron sometidos a presión, simplemente perdieron su espacio. No pudieron ganar en el suelo. No pudieron ganar en el aire. Estaban hechos ".

Los investigadores ahora están observando los músculos que impulsaron a Yi y Ambopteryx a construir una imagen precisa de estas extrañas criaturas. "Estoy acostumbrado a trabajar con las primeras aves, y ya tenemos una idea de cómo se veían, "Dice Dececchi." Trabajar donde solo estamos tratando de descubrir las posibilidades de una criatura extraña es algo divertido ".