El almacenamiento optimizado de cereales en las explotaciones fomenta la seguridad alimentaria en el África subsahariana, como muestra un estudio de ETH en Kenia durante la pandemia de COVID-19.

A medida que se acerca el final de la temporada de escasez, Las cosas se complican para muchos pequeños agricultores del África subsahariana. Es la época del año entre cosechas, la última fue hace mucho tiempo, pero el próximo aún no ha llegado. Los suministros se están agotando, disminuido no solo por el consumo sino también por las plagas. En el oeste de Kenia, donde el maíz es un cultivo importante almacenado en la finca donde se cultiva, aproximadamente una cuarta parte de toda la cosecha se estropea de esta manera. Si la temporada de escasez se prolonga, Los precios de los alimentos se disparan y el hambre se convierte en una amenaza real.

Está claro que el almacenamiento optimizado de cultivos podría ayudar a mejorar la seguridad alimentaria. En un proyecto de investigación que abarca varios años, ETH Zúrich, la Universidad de Zurich y el instituto de investigación de Kenia icipe están investigando cómo la aplicación de nueva tecnología puede ayudar a cambiar la situación. Como parte del estudio, A fines de 2019, varios miles de pequeños agricultores recibieron sacos de almacenamiento herméticos diseñados para prevenir la infestación de hongos en sus cultivos. También recibieron formación por parte del equipo de investigación. Un grupo de control continuó almacenando su maíz en sacos de polipropileno convencionales. Lo que distingue al estudio es el método de encuesta. Dado que el uso de teléfonos móviles es muy elevado en Kenia, como es el caso en muchos países africanos, Los investigadores utilizan mensajes de texto para encuestar a los agricultores sobre su situación alimentaria con frecuencia, intervalos regulares.

Mayor resistencia al impacto causado por COVID-19

Tras el brote de la pandemia COVID-19, La inseguridad alimentaria fue menor en las aldeas agrícolas que recibieron la tecnología mejorada que en el grupo de control. Después de todo, el virus y las restricciones asociadas crearon una conmoción económica para el África subsahariana tras el cierre de los mercados impuesto por el gobierno, restricciones a la movilidad de las personas y suspensión de las comidas gratuitas para los escolares.

En su estudio preliminar publicado en la revista Global Food Security, los investigadores muestran que el uso constante de sacos de almacenamiento herméticamente sellados habría mejorado significativamente la resistencia de las poblaciones rurales a las crisis. Según una extrapolación de los resultados de la encuesta, de los 1,6 millones de personas que viven en la provincia de Kenia estudiadas, unos 600, 000 personas ya se enfrentaban a la inseguridad alimentaria antes del estallido de la pandemia. El virus empujó otros 120, 000 personas en esta situación. Si los agricultores de toda la provincia hubieran utilizado sacos herméticamente cerrados para almacenar todos sus rendimientos, el número de personas que enfrentan inseguridad alimentaria en realidad se habría reducido en 70, 000.

La Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (COSUDE) y la ETH para el Desarrollo (ETH4D) se encuentran entre las agencias que apoyan al equipo de investigación. Thomas Bernauer, Catedrático de Ciencias Políticas de la ETH, participa en el proyecto y explica que la investigación en la lucha contra el hambre hasta ahora se ha centrado principalmente en la producción, en otras palabras, sobre el aumento de los rendimientos de los cultivos. Sin embargo, el estudio de Kenia muestra que también existe un gran potencial para marcar la diferencia en el período posterior a la cosecha. Otro hallazgo él continúa, es que también existen tecnologías de bajo costo que promueven en gran medida la seguridad alimentaria, incluso en condiciones extremas como las que siguieron al estallido de la pandemia.

Mucho más efectivo que la ayuda financiera

Incluido el costo de la capacitación, los sacos de almacenamiento herméticos cuestan sólo unos 20 dólares estadounidenses por hogar, considerablemente menos que la ayuda financiera directa. Esto se muestra en una comparación con otro estudio de Kenia en el que una selección aleatoria de hogares de pequeños agricultores recibió una suma global de 500 dólares estadounidenses. Este apoyo financiero redujo la probabilidad de que enfrentaran inseguridad alimentaria entre un 5 y un 10 por ciento, resultados similares a los que recibieron las bolsas herméticas. pero a un costo mucho mayor.

Además de los riesgos epidemiológicos, que en los últimos tiempos han incluido el ébola además del COVID-19, El cambio climático también amenaza la seguridad alimentaria en África subsahariana. El estudio en curso en Kenia muestra que los hogares equipados con mejor tecnología soportan pérdidas poscosecha considerablemente menores y, por lo tanto, son más resistentes a las crisis alimentarias inducidas por el clima.

Entonces, ¿por qué se necesita un proyecto ETH para que los agricultores de Kenia comiencen a almacenar su maíz en sacos herméticos? Bernauer cree que para dar un pequeño paso adelante con la nueva tecnología, primero tendría que haber un proceso de adaptación, posiblemente mediante campañas de información o la provisión de financiación inicial. Eso no es algo que cubre este proyecto de investigación, pero la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y su Programa Mundial de Alimentos han mostrado un gran interés en los resultados.