Más que agradable a la vista, el color se puede utilizar para comunicar mensajes de forma rápida y eficaz.

Descubrir una buena forma de comunicarse mediante el color puede ser difícil, porque el mismo color puede indicar diferentes significados, y diferentes colores pueden indicar el mismo significado. Rojo significa detenerse a un conductor que se acerca a una intersección, y altas temperaturas en un mapa meteorológico, y ... desechar su botella de plástico vacía aquí?

Investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison han desarrollado un método para diseñar sistemas de codificación por colores que son lo suficientemente fáciles de interpretar como para que no se necesiten etiquetas u otras sugerencias. La profesora de psicología Karen Schloss y el profesor de ingeniería eléctrica e informática Laurent Lessard, ambos del Instituto de Descubrimiento de Wisconsin, utilizó contenedores de reciclaje como caso de prueba en un estudio publicado recientemente en la revista Investigación cognitiva:principios e implicaciones .

"Si desea diseñar contenedores para desechar papel, el plastico, vidrio, metal, abono y basura, ¿Qué colores debería utilizar? ", pregunta Schloss. que estudia cómo respondemos e interpretamos el color. "Podría pensar que basta con usar etiquetas y que los colores son simplemente decorativos. Pero, es más difícil para las personas recibir el mensaje correcto cuando los colores no coinciden con las expectativas de las personas según las etiquetas ".

Por ejemplo, Sería confuso si un letrero con la etiqueta "arándanos" fuera rojo y un letrero con la etiqueta "fresas" fuera azul.

Los investigadores encontraron que los mejores colores para usar en la tarea de reciclaje eran los tonos de blanco para el papel, rojo para plástico, azul-verde pálido para vidrio, gris oscuro para metal, verde oscuro para abono, y negro para basura.

Comenzaron preguntando a las personas cuál de los 37 colores estandarizados asociaban más fuertemente con cada uno de los materiales reciclables y la basura. Pero las asociaciones de colores superpuestas significaban que simplemente usar el color más fuertemente asociado para cada contenedor produciría un diseño confuso e ineficaz.

"Para el papel, plástico y vidrio, los primeros colores son bastante similares para los tres:blanco y gris, "Dice Lessard." Y si miras el abono y la basura, los colores principales para esos:marrón, amarillo y verde:son bastante similares, también."

El desafío consistía en encontrar el equilibrio adecuado entre la selección de colores que están fuertemente asociados con los reciclables correspondientes y la selección de colores que eviten confusiones. Esto condujo a resultados inesperados. Por ejemplo, los investigadores descubrieron que el rojo era el mejor color para el plástico, aunque la asociación entre el rojo y el plástico era relativamente débil.

Lessard compara el problema de la codificación de colores con una clase común de problemas en lo que se conoce como investigación de operaciones.

"Surgen compensaciones similares al resolver problemas de programación y logística en la industria, tales como llevar paquetes a sus destinos a tiempo o programar vuelos en un aeropuerto de una manera que minimice las demoras ". Lessard continuó:" Llegamos a nuestra solución para el problema de la codificación de colores utilizando estas mismas técnicas ".

Otro grupo de participantes del estudio confirmó el conjunto de colores resultante, indicando correctamente qué contenedor de color era para cada tipo de reciclable a pesar de que los contenedores no estaban etiquetados y eran idénticos.

Aunque el presente estudio, realizado con los coautores Charlotte Walmsley del Hospital General de Massachusetts y Kathleen Foley, estudiante de psicología de la Universidad de Washington en Madison, se centró en el reciclaje, Schloss describe una visión más amplia de su enfoque.

"Nuestro objetivo es expandir y automatizar el proceso de creación de sistemas de codificación de colores fácilmente interpretables, ", dice." Esta comprensión no solo conducirá a usos más efectivos del color en el diseño, sino que también mejorará nuestra comprensión de cómo las personas infieren significados a partir de los colores ".

Pero antes de lograr ese objetivo, Schloss dice:hay algunas arrugas complejas que resolver. Sería necesario encontrar las fuerzas de asociación entre todos los colores posibles y todos los conceptos posibles, una hazaña poco práctica de lograr haciendo que los participantes hagan todos esos juicios en el laboratorio. como se hizo en el estudio de reciclaje. En lugar de, los investigadores creen que podrían extraer los datos necesarios con un enfoque automatizado, como el uso de Google Image Search u otra base de datos de imágenes etiquetadas.