María Martinón-Torres y José María Bermúdez de Castro, investigadores del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), han participado en un estudio publicado en el Revista de la evolución humana , en uno de los pocos fósiles humanos conocidos de finales del Pleistoceno temprano en China, los dientes de Meipu, que proporciona nueva información sobre el asentamiento temprano de Asia continental.

Se trata de cuatro piezas dentales encontradas a principios de la década de 1970 en la localidad de Meipu, sur de China. Estos dientes. fechado entre 780, 000 y 990, 000 años, presentan una serie de características primitivas que los distinguen del Homo erectus, la especie predominante en el continente asiático durante la mayor parte del Pleistoceno.

Los investigadores del CENIEH, junto con científicos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) en Beijing, han estudiado esta muestra, que no se había analizado durante cinco décadas utilizando técnicas de imagen que no estaban disponibles en ese momento, como la microtomografía axial computarizada, y lo comparó con el registro fósil mucho más abundante de hoy.

"Estos dientes son una de las pocas manifestaciones que tenemos de China de las primeras migraciones fuera de África, "comenta Bermúdez de Castro, coordinador del Programa de Paleobiología del CENIEH. Hasta la fecha, los fósiles más antiguos fuera del continente africano se encontraron en el sitio de Dmanisi en la República de Georgia y datan de hace 1,8 millones de años.

Los fósiles de Meipu carecen de las especializaciones que caracterizan al Homo erectus clásico, como las arrugas profundas o 'crenulaciones' en la dentina, el tejido que se encuentra debajo del esmalte dental. Entre los fósiles de Dmanisi y los del clásico Homo erectus de China, la mayoría de los cuales pertenecen al Pleistoceno temprano, entre 300, 000 y 500, 000 años atrás, Existe una brecha importante que dificulta la comprensión de lo que sucedió entre la primera llegada de los homínidos a Asia continental y la llegada del Homo erectus.

Una historia africana en Asia

En ciertas características, como la moderada convexidad de los incisivos o la forma del premolar superior, los dientes de Meipu son más similares a los de las poblaciones humanas del Pleistoceno temprano, como el Homo ergaster, o los homínidos encontrados en Dmanisi. "Creemos que los fósiles de Meipu son anteriores a la aparición del Homo erectus, "dice Martinón-Torres, un investigador del CENIEH, y también su director.

Aunque tienen cronologías similares, los investigadores destacan las diferencias con Homo antecessor, la especie encontrada en el yacimiento de Gran Dolina en Atapuerca (Burgos). "Meipu sigue contando una historia africana, mientras que Homo antecessor ya se ha embarcado en su propio viaje verdaderamente europeo, ", concluye Martinón-Torres.