"Los cúmulos forman grandes familias de estrellas que pueden permanecer juntas durante gran parte de su vida. Hoy, sabemos de unos pocos miles de cúmulos de estrellas en la Vía Láctea, pero solo los reconocemos por su apariencia prominente como ricos y compactos grupos de estrellas. Dado el tiempo suficiente, las estrellas tienden a dejar su cuna y se encuentran rodeadas de innumerables extraños, convirtiéndose así en indistinguibles de sus vecinos y difíciles de identificar, "dice Stefan Meingast, autor principal del artículo publicado en Astronomía y Astrofísica . "Se cree que nuestro Sol se formó en un cúmulo de estrellas, pero dejó atrás a sus hermanos hace mucho tiempo, " él añade.

Gracias a las mediciones precisas de la nave espacial Gaia de la ESA, Los astrónomos de la Universidad de Viena han descubierto ahora que lo que llamamos un cúmulo de estrellas es solo la punta del iceberg de una distribución de estrellas mucho más grande y, a menudo, claramente alargada.

"Nuestras mediciones revelan la gran cantidad de estrellas hermanas que rodean por primera vez los conocidos núcleos de los cúmulos de estrellas. Parece que los cúmulos de estrellas están encerrados en ricos halos, o coronas, más de 10 veces más grande que el grupo original, llegando mucho más allá de nuestras conjeturas anteriores. Los grupos apretados de estrellas que vemos en el cielo nocturno son solo una parte de una entidad mucho más grande, "dice Alena Rottensteiner, coautor y estudiante de maestría en la Universidad de Viena. "Hay mucho trabajo por delante para revisar lo que pensamos que eran propiedades básicas de los cúmulos de estrellas, y tratando de comprender el origen de las nuevas coronae ".

Para encontrar a los hermanos estrella perdidos El equipo de investigación desarrolló un nuevo método que utiliza el aprendizaje automático para rastrear grupos de estrellas que nacieron juntas y se mueven juntas por el cielo. El equipo analizó 10 cúmulos de estrellas e identificó a miles de hermanos lejos del centro de los cúmulos compactos. pero claramente perteneciente a la misma familia. La explicación del origen de estas coronas sigue siendo incierta, sin embargo, el equipo confía en que sus hallazgos redefinirán los cúmulos estelares y ayudarán a comprender su historia y evolución a lo largo del tiempo cósmico.

"Se pensaba que los cúmulos de estrellas que investigamos eran prototipos bien conocidos, estudiado durante más de un siglo, sin embargo, parece que tenemos que empezar a pensar en grande. Nuestro descubrimiento tendrá implicaciones importantes para nuestra comprensión de cómo se construyó la Vía Láctea, grupo por grupo, pero también implicaciones para la tasa de supervivencia de proto-planetas lejos de la radiación esterilizante de estrellas masivas en los centros de cúmulos, "dice João Alves, Profesor de Astrofísica Estelar en la Universidad de Viena y coautor del artículo. "Los cúmulos de estrellas densos con sus coronas masivas pero menos densas podrían no ser un mal lugar para criar planetas recién nacidos después de todo".