Los antropólogos han defendido durante mucho tiempo que la fabricación de herramientas es uno de los comportamientos clave que separaron a nuestros antepasados ​​humanos de otros primates. Un nuevo papel sin embargo, sostiene que no fue la fabricación de herramientas lo que distingue a los homínidos, sino la miniaturización de las herramientas.

Así como pequeños transistores transformaron las telecomunicaciones hace unas décadas, y los científicos ahora tienen el desafío de hacerlos aún más pequeños, nuestros antepasados ​​de la Edad de Piedra sintieron la necesidad de fabricar herramientas diminutas. "Es una necesidad a la que nos hemos enfrentado constantemente y nos ha impulsado, "dice Justin Pargeter, antropólogo de la Universidad de Emory y autor principal del artículo. "La miniaturización es lo que hacemos".

El periódico Antropología evolutiva está publicando el artículo, la primera descripción general completa de la miniaturización de herramientas prehistóricas. Propone que la miniaturización es una tendencia central en las tecnologías de homínidos que se remontan al menos a 2,6 millones de años.

"Cuando otros simios usaban herramientas de piedra, eligieron ir a lo grande y se quedaron en los bosques donde evolucionaron, "dice el coautor John Shea, profesor de antropología en la Universidad de Stony Brook. "Los homínidos eligieron ser pequeños, fue a todas partes, y transformamos hábitats que de otro modo serían hostiles para adaptarse a nuestras necesidades cambiantes ".

El artículo revisa cómo la piedra se desmorona de menos de una pulgada de largo, que se usa para perforar, cortar y raspar:aparecen en el registro arqueológico en sitios en todos los continentes, volviendo a algunos de los conjuntos de herramientas de piedra más antiguos conocidos. Estos pequeños copos de piedra Pargeter dice:eran como las hojas de afeitar desechables o los sujetapapeles de hoy:omnipresentes, fácil de hacer y fácil de reemplazar.

Identifica tres puntos de inflexión para la miniaturización en la evolución de los homínidos. El primer pico se produjo hace unos dos millones de años, impulsado por la creciente dependencia de nuestros antepasados ​​de las escamas de piedra en lugar de clavos y dientes para cortar, Tareas de corte y perforación. Un segundo pico se produjo en algún momento después de 100, 000 años atrás con el desarrollo de armamento de alta velocidad, como el arco y la flecha, lo que requirió inserciones de piedra livianas. Un tercer pico en la miniaturización ocurrió alrededor de 17, Hace 000 años. La última Edad de Hielo estaba terminando obligando a algunos humanos a adaptarse al rápido cambio climático, aumento del nivel del mar y aumento de la densidad de población. Estos cambios aumentaron la necesidad de conservar recursos, incluidas las rocas y los minerales necesarios para fabricar herramientas.

Originario de Sudáfrica, Pargeter codirige el trabajo de campo en ese país a lo largo de su costa escarpada y remota del Océano Índico y las montañas interiores cercanas. También es becario postdoctoral en el Centro para la Mente de la Universidad de Emory, Cerebro y Cultura y Laboratorio de Tecnología Paleolítica del Departamento de Antropología. Los miembros del laboratorio en realidad fabrican herramientas de piedra para comprender mejor cómo nuestros antepasados ​​aprendieron estas habilidades. y cómo ese proceso dio forma a nuestra evolución. El director del laboratorio, Dietrich Stout, se centra en las hachas de mano, que se remonta a más de 500, 000 años. Estas herramientas más grandes se consideran un punto de inflexión en la evolución biológica y cognitiva humana, debido a la complejidad que implica su elaboración.

El trabajo de Pargeter sobre herramientas diminutas agrega otra faceta a la investigación de la evolución humana. "Está explorando lo que pudo haber llevado a la compulsión de producir estos diminutos instrumentos, esencialmente la relación entre las herramientas y el cuerpo humano, cerebro y los usos probables de las herramientas, "Dice Stout.

Al buscar un doctorado. tema de tesis, Pargeter se centró primero en colecciones de implementos más grandes, considerado típico de la caja de herramientas de la Edad de Piedra. Estudió minuciosamente los artefactos de un sitio sudafricano llamado Boomplaas que estaban almacenados en el Museo Iziko en Ciudad del Cabo. Mientras hurgaba en una bolsa etiquetada como desperdicio, que contenía pequeños copos que se cree que quedaron de la fabricación de herramientas más grandes, algo le llamó la atención. Una astilla de cristal de cuarzo parecía haber sido moldeada utilizando un método altamente técnico llamado descascarillado a presión.

"Era diminutivo, aproximadamente del tamaño de una pasita pequeña, y pesaba menos de medio centavo, ", recuerda." Literalmente, podrías volarlo de tu dedo ".

Pargeter examinó la escama con una lupa. Notó que tenía un distintivo, fractura de escalón en su punta que investigaciones experimentales previas mostraron estar asociada con daños causados ​​en la caza.

"De repente se me ocurrió que los arqueólogos podrían haber pasado por alto un componente importante de nuestro registro de herramientas de piedra, ", Dice Pargeter." En nuestro deseo de hacer "grandes" descubrimientos, es posible que hayamos pasado por alto los pequeños, pero importante, detalles. Toda una tecnología podría esconderse detrás de nuestros métodos, relegado a bolsas consideradas material de desecho ".

Entonces, ¿cómo interpretar el uso de una herramienta tan pequeña que fácilmente podría soplarla de su dedo?

Pargeter comenzó a pensar en esta pregunta en términos de la edad del copo, alrededor de los 17, 000 años y el medio ambiente en ese momento. La última Edad de Hielo estaba terminando y el derretimiento masivo del hielo en los polos hizo que el nivel del mar global aumentara. En partes de Sudáfrica, el aumento de los océanos se tragó un área del tamaño de Irlanda. A medida que desaparecieron las marismas y praderas costeras, junto con gran parte de la caza y la vida acuática, los cazadores-recolectores que vivían allí huyeron tierra adentro a sitios como Boomplaas, actualmente ubicado a unos 80 kilómetros tierra adentro. Las montañas alrededor de Boomplaas proporcionaron manantiales permanentes y otras fuentes confiables de agua dulce.

El clima, sin embargo, era menos predecible, con cambios bruscos de temperatura y precipitaciones. La vegetación estaba cambiando dramáticamente, las temperaturas subían y los grandes mamíferos eran cada vez más escasos. La arqueología de Boomplaas muestra que la gente comía caza menor como liebres y tortugas. Estos pequeños animales habrían sido fáciles de atrapar, pero proporcionaron paquetes nutricionales limitados.

"Estas son fuentes de alimentos de baja recompensa, indicando una señal de estrés de forrajeo, "Dice Pargeter." Boomplaas podría haber servido incluso como un tipo de campo de refugiados, con grupos de cazadores-recolectores alejándose de la costa, tratando de sobrevivir en entornos marginales a medida que los recursos se agotaban rápidamente y el cambio climático aumentaba ".

Las flechas de un poco menos de una pulgada de ancho ya estaban en la literatura arqueológica, pero la escama de cuarzo de cristal de Boomplaas tenía la mitad de ese tamaño. Para derribar un animal, Pargeter hipotetizó, el copo de Boomplaas necesitaría veneno en su punta, derivado de plantas o insectos, y un sistema de entrega de alta velocidad, como un arco y una flecha.

Pargeter usó su propio conocimiento extenso de la arqueología y la fabricación de herramientas prehistóricas para plantear la hipótesis de que el diminuto copo podría haber sido manipulado, usando una resina a base de plantas, en un eje de enlace, también probablemente hecho de un material de origen vegetal, como una caña. Ese eje de enlace aproximadamente del largo de un dedo, a su vez, encajaría en un eje de flecha ligero.

"El eje del eslabón entra en el animal, sacrificando la pequeña hoja, pero el eje de la flecha sale para que pueda retener este componente más costoso, ", dice." Nuestros antepasados ​​eran maestros de la aerodinámica y actuaban como ingenieros, en lugar de lo que pensamos como 'gente de las cavernas'. Construyeron redundancia en sus sistemas tecnológicos, permitiéndoles reparar fácilmente sus herramientas y reducir el impacto de los errores ".

Nuestros antepasados ​​también eran conocedores del tipo de rocas de grano fino necesarias para la fabricación de herramientas.

Suministros de materias primas vitales para la fabricación de herramientas, sin embargo, probablemente disminuyeron a medida que el aumento de los océanos consumía tierra y la gente se aglomeraba más, llevándolos a conservar más cuidadosamente lo que pudieran encontrar en el paisaje.

Como los paleoantropólogos se enfrentan a más de tres millones de años de "cosas de homínidos", "una de las preguntas perennes que siguen tratando de responder es, ¿Qué nos hace únicos a los humanos? "Normalmente hemos dicho que el uso de herramientas nos hace humanos, pero eso está un poco abrochado por debajo, "Pargeter dice:a medida que se acumula la evidencia del uso de herramientas por otros animales.

Macacos por ejemplo, usa rocas para aplastar las ostras. Los chimpancés usan rocas como martillos y yunques para romper nueces y modifican palos para cavar y pescar termitas. Estas herramientas sin embargo, son grandes. "Las manos de otros primates no están desarrolladas para la manipulación fina repetida en tareas de alta fuerza, "Dice Pargeter." Hemos desarrollado un agarre de precisión único que aumenta nuestra capacidad para la tecnología miniaturizada ".

Los seres humanos también son los maestros de la dispersión en entornos novedosos, a diferencia de otros primates que permanecieron en los paisajes de sus antepasados. "Las herramientas más pequeñas son la opción de tecnología para un dispositivo móvil, dispersión de la población, "Dice Pargeter." Cuando el Homo sapiens salió de África no llevaban hachas de mano voluminosas, sino arcos y flechas y utensilios de piedra más pequeños ".