Algunos de los rasgos dentales característicos de los neandertales ya estaban presentes en el Homo antecessor del Pleistoceno temprano, según un estudio publicado el 19 de septiembre, 2018 en la revista de acceso abierto MÁS UNO por Laura Martín-Francés de la Universidad de Burdeos, France y colegas.

Las proporciones del tejido dental y el grosor del esmalte son características útiles para identificar y distinguir a los homínidos antiguos. reflejando procesos de desarrollo únicos que surgieron entre las especies de homínidos. Los neandertales poseen un esmalte excepcionalmente delgado en comparación con otros homínidos, pero se desconoce el origen y la evolución de esta condición. En este estudio, Martín-Francés y sus colegas examinaron dientes del homínido Homo antecessor del Pleistoceno temprano, un antepasado potencial de los neandertales, para determinar cuándo surgieron esta y otras características de los dientes de Neandertal.

Los autores examinaron 17 molares de Homo antecessor del sitio de la cueva Gran Dolina-TD6 en la Sierra de Atapuerca en el norte de España. que se remonta al Pleistoceno temprano, Hace 0,8-0,9 millones de años. Compararon estos dientes con más de 300 molares de otras especies de Homo, vivo y extinto, de Asia, África, y Europa. Mediante exploraciones de micro-TC e imágenes de alta resolución, determinaron que H. antecessor no compartía el rasgo neandertal de esmalte fino, pero que la distribución general de los tejidos dentales (esmalte y dentina) en H. antecessor era de hecho más similar a los neandertales que al Homo sapiens y otros homínidos.

Estos hallazgos sugieren que ciertos aspectos de la estructura del diente de Neandertal ya habían surgido en los primeros homínidos del Pleistoceno temprano en Europa. pero que el conjunto completo de rasgos neandertales no apareció hasta más tarde. Los autores señalan que el estudio futuro de los homínidos a lo largo del Pleistoceno temprano y medio de Europa aclarará aún más los pasos evolutivos que produjeron las denticiones únicas de los homínidos del Pleistoceno tardío.

Martín-Francés resume:"Las especies del Pleistoceno temprano, Homo antecessor (Atapuerca, España) comparte el mismo grosor de esmalte molar con la mayoría de los homínidos, incluido el Homo sapiens. Sin embargo, ya en 900, 000 hace, Homo antecessor muestra algunas características estructurales que están ausentes en el resto de las especies de homínidos y se convertirán en la configuración típica de los neandertales ".