La contaminación plástica ha estado en el centro del debate ambiental durante décadas. Si bien es bien sabido que el plástico en el medio ambiente puede descomponerse en microplásticos, ser ingerido por humanos y otros organismos, transferir hacia arriba en la cadena alimentaria y causar daño, esta es solo una parte de la imagen. Los plásticos casi siempre están enriquecidos con aditivos, lo que los hace más fáciles de procesar, mas resistente, o más eficaz. Esto plantea un segundo problema:cuando el material polimérico se deja en un ambiente durante períodos prolongados, estos aditivos pueden filtrarse fácilmente y contaminar el medio ambiente.

Este es el caso de los oligómeros de estireno (SO), un tipo de aditivo plástico que se encuentra comúnmente en el poliestireno. Los SO han suscitado una creciente preocupación debido a sus efectos sobre la alteración hormonal y la función tiroidea. Las autoridades generalmente se basan en las evaluaciones de riesgos de los científicos para evaluar tales peligros públicos y determinar la acción apropiada para minimizar su impacto. Pero los científicos luchan por medir con precisión la proporción de aditivos plásticos lixiviables (es decir, la fracción biodisponible), ya que es difícil discriminar entre compuestos lixiviados y aquellos que aún están unidos al material plástico de origen. El problema se suma al hecho de que estos aditivos pueden difundirse en el medio ambiente a diferentes velocidades.

Ahora, en un nuevo estudio, Prof. Seung-Kyu Kim de la Universidad Nacional de Incheon, Corea, y su equipo han ideado un método de evaluación que podría cambiar el juego. Sus hallazgos se publican en Diario de materiales peligrosos .

El profesor Kim y su equipo recolectaron sedimentos superficiales de un lago artificial conectado al Mar Amarillo, con varias fuentes potenciales de contaminación por SO del área terrestre circundante y de boyas marinas. "Esperábamos que la distribución de contaminantes de SO en los sedimentos del lago ayudaría a identificar su fuente más probable y medir la cantidad lixiviable del material de origen". "El profesor Kim explica. Los científicos también examinaron una de estas fuentes potenciales diseccionando una boya de poliestireno de uso local, midiendo la concentración de SO en él y cuánto se extrajo de él.

Un hallazgo clave de su investigación fue que los dímeros de SO (SD) y los trímeros (ST) se diluyen en agua a diferentes velocidades, por lo que su composición en los sedimentos costeros es bastante diferente a la que se puede observar en las boyas y otras fuentes potenciales. Esto fue especialmente cierto para los ST, pesado, moléculas hidrófobas que tendían a permanecer en los microplásticos de origen y se movían a un ritmo más lento en el lago. Las moléculas de SD más ligeras se filtraron mucho más fácilmente y viajaron más lejos. Esto significaba que la relación SD a ST aumentaría más lejos de la fuente del contaminante.

Basado en esta dinámica, los investigadores sugieren utilizar esta relación como un "índice de referencia" para identificar la fuente de SO y estimar la fracción biodisponible de SO en una muestra determinada. En palabras del profesor Kim, esto "sería de vital importancia para la evaluación del riesgo ecológico y humano causado por los aditivos plásticos, "permitiendo evaluaciones de riesgo más precisas para la exposición potencial, y quizás para la formulación de políticas la prohibición de aditivos más lixiviables y por lo tanto más peligrosos.