Los insectos palo de la isla Lord Howe alguna vez fueron numerosos en la pequeña isla en forma de media luna frente a la costa de Australia por la que reciben su nombre. Los insectos, que puede medir hasta 6 pulgadas de largo, no se parezcan tanto a palitos como a langostas, como también se les conoce. Después de que los barcos introdujeron accidentalmente ratas en la isla hace aproximadamente un siglo, los insectos palo de la isla Lord Howe desaparecieron rápidamente. Más tarde fueron declarados extintos, solo para ser encontrado nuevamente décadas después viviendo en Ball's Pyramid, una enorme pila volcánica a unas 12 millas de distancia. Pero esos insectos recién descubiertos no se parecían mucho a los especímenes de museos más antiguos, suscitando dudas sobre la naturaleza de su verdadera identidad.

Ahora, investigadores que informan en Biología actual el 5 de octubre que han analizado el ADN de insectos palo vivos y muertos de la isla Lord Howe tienen una buena noticia:los redescubiertos en Ball's Pyramid, que ahora se crían en el zoológico de Melbourne y en otros lugares, realmente son insectos palo de Lord Howe Island. Los hallazgos aumentan en gran medida la probabilidad de que la reintroducción del insecto en la isla Lord Howe se pueda realizar con éxito. dicen los investigadores.

"Encontramos lo que todos esperaban encontrar:que a pesar de algunas diferencias morfológicas significativas, estas son de hecho la misma especie, "dice Alexander Mikheyev en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa en Japón.

Usando datos de secuencia de ADN de la población de Ball's Pyramid, los investigadores reunieron un borrador del genoma de los insectos criados en cautiverio junto con su genoma mitocondrial completo. El esfuerzo reveló un genoma masivo, que parece haber sido duplicado más de una vez para contener seis copias de cada cromosoma.

Los investigadores también volvieron a secuenciar genomas mitocondriales de especímenes de museos históricos recolectados en la isla Lord Howe antes del evento de extinción. Las comparaciones entre insectos vivos y muertos encontraron una divergencia de menos del uno por ciento, dentro del rango de diferencias esperadas dentro de una especie. Los hallazgos sugieren que las poblaciones redescubiertas son de hecho insectos palo de la isla Lord Howe. Dryococelus australis realmente ha evadido la extinción hasta ahora.

El trabajo destaca la importancia de las colecciones de los museos para la validación taxonómica en el contexto de los esfuerzos de conservación en curso, dicen los investigadores. Los hallazgos se producen justo cuando la comunidad de la isla Lord Howe ha respaldado un plan para arrojar granos envenenados en la isla con la esperanza de erradicar las ratas. Si tiene éxito, el próximo capítulo de la historia del insecto palo de la isla Lord Howe tendrá lugar en su isla ancestral.

"El insecto palo de la isla Lord Howe se ha convertido en un emblema de la fragilidad de los ecosistemas insulares, "Dice Mikheyev." A diferencia de la mayoría de las historias sobre extinciones, éste nos da una segunda oportunidad única ".