Las selvas tropicales de dosel cerrado son una parte vital de los ecosistemas modernos de la Tierra, pero las plantas tropicales no se conservan bien en el registro fósil, por lo que es difícil saber cuánto tiempo han existido estos hábitats y dónde podrían haber crecido alguna vez las selvas tropicales. En lugar de, los científicos miran las dietas de animales extintos, que encierran la evidencia de la vegetación que comieron en sus dientes. Un nuevo estudio dirigido por científicos del Museo Americano de Historia Natural encuentra que el paradigma utilizado para identificar las selvas tropicales de dosel cerrado a través de firmas dietéticas debe ser reevaluado. Los hallazgos se publican esta semana en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

"El Amazonas es la selva tropical más diversa del mundo, hogar de una de cada 10 especies conocidas en la Tierra, "dijo Julia Tejada-Lara, quien dirigió el estudio como estudiante de posgrado en el Museo y la Universidad de Columbia. "Se ha propuesto la existencia de selvas tropicales de dosel cerrado en esta área desde al menos el Eoceno, hace unos 50 millones de años, pero sabemos muy poco sobre su extensión y evolución a lo largo del tiempo ".

Para reconstruir ecosistemas antiguos, incluidas las selvas tropicales, Los investigadores a menudo utilizan análisis de isótopos de carbono estables (δ13C) en herbívoros vivos y extintos. Isótopos de carbono estables, que se forman en proporciones específicas dentro de las plantas, se conservan en los tejidos corporales de los animales que comen esas plantas. Muestras de huesos de animales, dientes, uñas de los pies u otro material biológico puede ayudar a los científicos a determinar los tipos de plantas que se consumieron.

En el nuevo estudio, Tejada y sus colegas analizaron especímenes del Museo Americano de Historia Natural y el Museo de Historia Natural de Lima que representan a 45 herbívoros modernos y 12 especies de "consumidores secundarios" (carne, insecto-, y comedores de pescado) que viven en la Amazonia occidental. Luego, los autores compararon sus resultados con un análisis histórico de los mamíferos modernos en África ecuatorial, un proxy generalmente aceptado que se utiliza para identificar las selvas tropicales de dosel cerrado del pasado en todos los continentes. Los investigadores también determinaron los valores de isótopos de nitrógeno de 35 especies de mamíferos amazónicos, encontrar una complejidad mayor de la esperada en cómo el nitrógeno de las macromoléculas (carbohidratos, proteínas, y grasas [lípidos]) se incorporan a los tejidos corporales en animales de diferentes niveles de la cadena alimentaria.

"Hasta este punto, solo había habido otro muestreo isotópico amplio, e inferencias de fuentes de alimentos, de una comunidad de mamíferos de bosque tropical de dosel cerrado, y eso fue en África central, "dijo el coautor John Flynn, Frick Curador de Mamíferos Fósiles en la División de Paleontología del Museo. "Así que sabíamos que si queríamos aprender más sobre los ecosistemas amazónicos antiguos y modernos, tuvimos que probar si deberíamos esperar que las condiciones del bosque tropical fueran aproximadamente las mismas en estos dos continentes que se separaron hace más de 90 millones de años y tienen un 1, Un océano de 600 millas de ancho entre ellos hoy ".

La comparación revela que las selvas tropicales de dosel cerrado del Amazonas y África tienen un valor isotópico medio de carbono en la dieta muy similar. y puede ser representativo de mamíferos herbívoros en cualquier bosque lluvioso de dosel cerrado. Más allá de esta forma recién descubierta de reconocer las selvas tropicales antiguas, Los mamíferos amazónicos de este estudio carecían de valores dietéticos altamente negativos que se encuentran en algunos de los animales africanos. Estos valores negativos a menudo se utilizan directamente para inferir selvas tropicales de dosel cerrado en registros fósiles.

"Hemos descubierto que estos valores isotópicos negativos ya no se pueden utilizar como un indicador indispensable de una selva tropical, Dijo Tejada. Y además, que muchas de las antiguas suposiciones sobre nichos ecológicos, hábitos alimentarios, y es probable que sea necesario reevaluar las firmas isotópicas que caracterizan a las comunidades tropicales ".