Las Islas del Canal de California son famosas por su arqueología, importancia y riqueza biológica y paleontológica, que contiene algunos de los sitios humanos tempranos más importantes de América del Norte. Esta importancia solo está creciendo con nuevas excavaciones, químico, y técnicas biomoleculares, expandiendo nuestra visión de este ecosistema dinámico y su importancia perdurable para los seres humanos y la vida silvestre por igual.

Hoy dia, un equipo de investigadores de la Universidad de Oklahoma, el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, la Universidad de Oregon y otros informan la primera aparición del extinto oso gigante de cara corta, Arctodus simus, de las Islas del Canal de California. Esta temible bestia, que pesa según algunas estimaciones 2, 000 libras - una vez vagó por diversos entornos desde Alaska hasta México, pero nunca se ha encontrado en un contexto insular tan aislado. Si bien este no es el primer mamífero extraño que se encuentra en las Islas del Canal de California, que alguna vez fue el hogar de un mamut pigmeo y un ratón gigante, es el primer caso de un carnívoro megafauna potencialmente nativo, lo que desafiaría los modelos anteriores de colonización y evolución de la biodiversidad de las islas.

Este pequeño hueso excavado en 1996, durante mucho tiempo se asumió que era de un sello, pero los expertos sugirieron que era de un oso, el primer y único oso registrado en las Islas del Canal de California.

"Encontrado en un estrato de más de 13 años, 000 años atrás, el hueso planteaba un misterio significativo, "dijo Jon Erlandson, profesor de la Universidad de Oregon que ha dirigido investigaciones en Daisy Cave desde la década de 1990. ¿Era de un gran oso pardo o negro? La muestra permaneció segura en el laboratorio de Erlandson durante más de 20 años.

En 2016, el hueso del dedo del pie llegó a los Laboratorios de Antropología Molecular e Investigación del Microbioma de la Universidad de Oklahoma.

"Desde el momento en que supe que este podría ser un espécimen único, Lo manejé con mucho cuidado. Recuerdo que me costó mucho cortar la pieza de hueso; era tan rígido muestra morfológicamente bien conservada, gracias al entorno de la cueva. Afortunadamente, su ADN estaba bien conservado, también, "dijo Nihan Dagtas, que extrajo con éxito ADN amplificable en las instalaciones de sala limpia de clase mundial de LMAMR.

En paralelo, la muestra se analizó en busca de proteínas óseas antiguas (colágeno) en la Universidad de Manchester en el Reino Unido, produciendo huellas dactilares químicas que se asemejaban más a una referencia del oso de anteojos de América del Sur, el único pariente vivo del oso de cara corta. Estos dos análisis moleculares independientes, combinado con la evidencia morfológica tradicional de la forma y el tamaño del dedo del pie, confirmó su identidad como perteneciente, inesperadamente, a un oso gigante de cara corta.

Torben Rick, que participó en las excavaciones de Daisy Cave y ahora se encuentra en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, estaba emocionado de aplicar un conjunto de nuevos tecnologías mínimamente destructivas (ADNa, proteómica, etc.) para ayudar a resolver las preguntas que rodean a este misterioso hueso. "Cuando llegaron los resultados de que se trataba de un oso de cara corta con aproximadamente 17 años, 000 años atrás, todos estábamos realmente intrigados por las implicaciones para la biogeografía y la ecología de las islas, "dijo Rick.

Los investigadores estaban desconcertados al principio:¿qué estaba haciendo un oso gigante de cara corta tan lejos de su área de distribución conocida en el continente de California? Desarrollaron un conjunto de hipótesis para probar si llegó a la isla antes o después de la muerte. y sopesó la evidencia.

Si el oso muriera en la isla, podría implicar que una población nativa de osos de cara corta nadó hasta las islas y evolucionó durante miles de años junto con los mamuts pigmeos. ¿O un solo individuo nadó hasta la isla en busca de un bocadillo? Los investigadores sugieren que era poco probable una llegada "pre mortem" del dedo del pie, ya que es el único espécimen de la especie que se ha encontrado en las islas, y los osos que mueren en las cuevas suelen encontrarse intactos.

Luego, los investigadores recurrieron a una hipótesis "post mortem":el dedo del pie fue traído a la isla por algo o alguien. "Un transporte humano del hueso del dedo del pie parece improbable dada su edad y excelente conservación, pero numerosos animales:cóndores, águilas gaviotas y otros:se sabe que recolectan y transportan huesos y conchas en las zonas costeras, ", Dijo Erlandson.

El equipo de investigación sugiere que el modo de transporte más probable era el avión. Los análisis químicos conocidos como isótopos estables indican que este oso se estaba alimentando de manera oportunista de cadáveres de mamíferos marinos, tal vez colocándolo en el momento y lugar adecuados para que su propio cadáver sea finalmente rescatado por un pájaro, como un cóndor de California o un águila calva.

"Pudimos integrar conjuntos de herramientas interdisciplinarios, incluida la morfología, ADN antiguo huellas dactilares de colágeno, datación por radiocarbono e isótopos estables, para desarrollar un marco de prueba de hipótesis sólido que nos permita explorar los orígenes de este hueso misterioso, "dijo Courtney Hofman, profesor asistente de antropología en la Universidad de Oklahoma, codirector de LMAMR, y autor principal del estudio.

A pesar de que alguna vez estuvo tan extendido, Existe un importante debate sobre la ecología y el comportamiento de los osos de cara corta, y los datos disponibles son escasos. Estudios previos que se basaban en la forma de los dientes y las caries sugirieron que los osos de cara corta del famoso La Brea Tar Pits de Los Ángeles comían grandes cantidades de carbohidratos. mientras que otros estudios que utilizaron isótopos estables sugirieron que la especie dependía de la proteína animal en Alaska y Canadá. Asombrosamente, este dedo del pie fue el primer espécimen en probar hipótesis dietéticas de la misma manera en California.

"Este pequeño dedo del pie nos ayudó a sentar las bases para abordar algunas cuestiones importantes de la paleontología, "señala Alexis Mychajliw, investigador asociado postdoctoral en la Universidad de Oklahoma, investigador asociado en La Brea Tar Pits, y autor principal del estudio. "El sur de California estaba lleno de grandes carnívoros 17, 000 años atrás, y es posible que el uso oportunista de los recursos marinos ayudó a los osos de cara corta a sobrevivir a una dura competencia. Es decir, hasta que cambiaran los climas, y llegaron los humanos ".

"La resolución de problemas biogeográficos revela la translocación del Pleistoceno tardío de un oso de cara corta a las Islas del Canal de California" se publicó en Informes científicos el 16 de septiembre 2020.