Si pudieras bucear hasta el fondo del océano hace casi 540 millones de años, justo después del punto donde las olas comienzan a romperse, encontraría una explosión de vida —decenas de animales parecidos a gusanos y otras criaturas marinas haciendo túneles en complejos agujeros y estructuras en el barro y la arena— donde antes el medio ambiente había sido en su mayor parte estéril.

Gracias a la investigación publicada hoy en Avances de la ciencia por un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Saskatchewan (USask), Este rápido aumento de la biodiversidad, uno de los dos eventos más importantes en un lapso de tiempo de 100 millones de años, hace entre 560 y 443 millones de años, es parte de una imagen más clara que emerge de los antiguos océanos de la Tierra y la vida en ellos.

"Podemos ver a partir de los rastros fósiles:rastros, caminos, aburridas y madrigueras de animales que dejaron atrás, que este entorno particular del fondo del océano, la costa, sirvió como un 'crisol' para la vida, ", dijo el paleobiólogo Luis Buatois, autor principal del artículo. "Durante los próximos millones de años, la vida se expandió desde esta área hacia aguas más profundas y hacia adentro hacia aguas menos profundas ".

La investigación es la culminación de más de 20 años de trabajo de Buatois y el equipo que examinó cientos de formaciones rocosas en lugares de todos los continentes.

"Hasta ahora, Estos dos eventos, la Explosión Cámbrica y el Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico, se han entendido principalmente a través del estudio de los fósiles corporales:las conchas, caparazones y huesos de antiguas criaturas marinas, ", dijo Buatois." Ahora podemos decir con seguridad que estos eventos también se reflejan en el registro fósil de trazas que revela el trabajo de esas criaturas de cuerpo blando cuyos tejidos carnosos se pudren muy rápidamente y, por lo tanto, rara vez se conservan ".

Por primera vez, el equipo ha mostrado evidencia de animales "manipulando" activamente su ecosistema, mediante la construcción de madrigueras abundantes y diversas en el fondo marino de los océanos del mundo en esta época antigua.

"Nunca subestimes lo que los animales son capaces de hacer, ", dijo la paleobióloga Gabriela Mángano, coautor del artículo. "Pueden modificar su entorno físico y químico, excluir a otros animales o permitirles prosperar creando nuevos recursos. Y definitivamente estaban haciendo todas estas cosas en estos mares antiguos ".

Los esfuerzos de ingeniería de los animales productores de fósiles traza pueden haber sentado las bases para una mayor diversidad en la vida marina. Los investigadores identificaron un desfase de 20 millones de años durante la Explosión Cámbrica (el momento en que la mayoría de los principales grupos de animales aparecen por primera vez en el registro fósil) entre la diversificación en trazas de fósiles y en fósiles de cuerpos de animales. sugiriendo que los animales posteriores explotaron cambios que les permitieron diversificarse aún más.

La investigación también ayuda a resolver una gran pregunta del registro geoquímico, lo que indicaba que gran parte del océano antiguo se había quedado sin oxígeno y no era apto para la vida. Como los océanos de hoy, el océano Cámbrico tenía ciertas áreas que estaban llenas de vida, mientras que otros carecían de las condiciones necesarias para sustentarlo.

"El hecho de que el rastro de la distribución fósil muestra que hubo lugares donde la vida floreció junto a otros desprovistos de actividad animal durante todo el período Cámbrico temprano es un fuerte argumento a favor de la idea de que las zonas con suficiente oxígeno para sustentar una diversidad de animales co- existía con aguas sin oxígeno en áreas más profundas, ", dijo Mángano." Es una situación similar a lo que ocurre en los océanos modernos con zonas de mínimo de oxígeno en la parte exterior de la plataforma continental y la parte superior del talud continental, pero oxigenados en aguas menos profundas ".

La investigación podría proporcionar nuevos conocimientos desde una perspectiva evolutiva sobre la importancia de extensas formaciones rocosas de una cosecha similar que se encuentran en Canadá y en otros lugares. y ayudar a la sociedad a prepararse para los desafíos venideros.

"Comprender los cambios que tuvieron lugar al principio de la historia de nuestro planeta puede ayudarnos a enfrentar los desafíos actuales en los océanos modernos, particularmente con respecto a los cambios de oxígeno, "dijo Buatois.