Hace más de 110 millones de años, un pesado 1, 300 kilogramos, dinosaurio blindado comió su última comida, murió, y fue arrastrado al mar en lo que hoy es el norte de Alberta. Esta antigua bestia luego se hundió en su espinosa espalda, batiendo lodo en el lecho marino que lo sepultó, hasta que su cuerpo fosilizado fue descubierto en una mina cerca de Fort McMurray en 2011.

Desde entonces, investigadores del Museo de Paleontología Royal Tyrrell en Drumheller, Alta., Universidad de Brandon, y la Universidad de Saskatchewan (USask) han estado trabajando para descubrir los muchos secretos del nodosaurio extremadamente bien conservados, incluido lo que este gran dinosaurio blindado (un tipo de anquilosaurio) realmente comió en su última comida.

"El hallazgo del contenido real conservado del estómago de un dinosaurio es extraordinariamente raro, y este estómago recuperado del nodosaurio momificado por el equipo del museo es, con mucho, el estómago de dinosaurio mejor conservado jamás encontrado hasta la fecha, "preguntó el geólogo Jim Basinger, un miembro del equipo que analizó el contenido del estómago del dinosaurio, una masa distinta del tamaño de una pelota de fútbol.

"Cuando la gente ve este impresionante fósil y se le dice que sabemos cuál fue su última comida porque su estómago estaba muy bien conservado dentro del esqueleto, casi les devolverá la vida a la bestia, proporcionando una idea de cómo el animal realizaba realmente sus actividades diarias, donde vivía, y cuál era su comida preferida ".

Ha habido mucha especulación sobre lo que comían los dinosaurios, pero muy poco conocido. En un artículo recién publicado en Ciencia Abierta de la Royal Society , El equipo dirigido por el paleontólogo Caleb Brown del Museo Royal Tyrrell y el biólogo de la Universidad de Brandon David Greenwood proporciona evidencia detallada y definitiva de la dieta de los grandes, dinosaurios herbívoros, algo que no se ha conocido de manera concluyente para ningún dinosaurio herbívoro hasta ahora.

"Este nuevo estudio cambia lo que sabemos sobre la dieta de los grandes dinosaurios herbívoros, ", dijo Brown." Nuestros hallazgos también son notables por lo que pueden decirnos sobre la interacción del animal con su entorno, detalles que normalmente no obtenemos solo del esqueleto de dinosaurio ".

Estudios anteriores habían mostrado evidencia de semillas y ramitas en el intestino, pero estos estudios no ofrecieron información sobre los tipos de plantas que se habían comido. Mientras que la forma del diente y la mandíbula, la disponibilidad y la digestibilidad de las plantas han alimentado una considerable especulación, las plantas específicas que consumían los dinosaurios herbívoros ha sido en gran parte un misterio.

Entonces, ¿cuál fue la última comida de Borealopelta markmitchelli (que significa "escudo del norte" y reconoce a Mark Mitchell, el técnico del museo que pasó más de cinco años exponiendo cuidadosamente la piel y los huesos del dinosaurio de la roca marina fosilizada)?

"La última comida de nuestro dinosaurio consistió principalmente en hojas de helecho:88 por ciento de material de hojas masticadas y siete por ciento de tallos y ramitas, "dijo Greenwood, quien también es profesor adjunto de USask.

"Cuando examinamos secciones delgadas del contenido del estómago con un microscopio, Nos sorprendió ver material vegetal concentrado y bellamente conservado. En las rocas marinas casi nunca vemos una conservación tan magnífica de las hojas, incluyendo lo microscópico, esporangios de helechos productores de esporas ".

Miembros del equipo Basinger, La estudiante graduada de Greenwood y Brandon University, Jessica Kalyniuk, comparó el contenido del estómago con plantas alimenticias que se sabe que están disponibles a partir del estudio de hojas fósiles del mismo período en la región. Descubrieron que el dinosaurio era quisquilloso con la comida, elegir comer helechos particulares (leptosporangiate, el grupo más grande de helechos en la actualidad) sobre otros, y no comer muchas hojas de cícadas y coníferas comunes al paisaje del Cretácico Inferior.

Específicamente, el equipo identificó 48 palinomorfos (microfósiles como polen y esporas), incluido el musgo o la hepática, 26 musgos y helechos, 13 gimnospermas (en su mayoría coníferas), y dos angiospermas (plantas con flores).

"También, hay una cantidad considerable de carbón vegetal en el estómago a partir de fragmentos de plantas quemadas, indicando que el animal se encontraba ramoneando en un área recientemente quemada y aprovechaba un incendio reciente y el arrebato de helechos que frecuentemente emerge en un paisaje quemado, "dijo Greenwood.

"Esta adaptación a la ecología del fuego es nueva información. Como los grandes herbívoros vivos hoy en día, como los alces y los ciervos, y elefantes en África, estos nodosaurios por su alimentación habrían dado forma a la vegetación del paisaje, posiblemente manteniendo áreas más abiertas por su pastoreo ".

El equipo también encontró gastrolitos, o piedras de molleja, generalmente es ingerido por animales como los dinosaurios herbívoros y las aves actuales como los gansos para ayudar a la digestión.

"También sabemos que, en función de lo bien conservados que estén tanto los fragmentos de plantas como el propio animal, la muerte y el entierro del animal deben haber ocurrido poco después de la última comida, "dijo Brown." Las plantas nos dan una idea mucho mejor de la estación que los animales, e indican que la última comida y la muerte y el entierro del animal ocurrieron entre fines de la primavera y mediados del verano ".

"Tomados en conjunto, Estos hallazgos nos permiten hacer inferencias sobre la ecología del animal, incluyendo cuán selectivo fue al elegir qué plantas comer y cómo pudo haber aprovechado el recrecimiento de los incendios forestales. También ayudará a comprender la digestión y fisiología de los dinosaurios ".

Borealopelta markmitchelli , descubierto durante las operaciones mineras en la mina a cielo abierto Suncor Millennium al norte de Fort McMurray, ha estado en exhibición en el Museo Royal Tyrrell desde 2017. La parte principal de la masa del estómago está en exhibición con el esqueleto.

Otros miembros del equipo incluyen a los científicos del museo Donald Henderson y Dennis Braman, y la investigadora asociada de Brandon University y alumna de USask Cathy Greenwood.

La investigación continúa en Borealopelta markmitchelli —El mejor fósil de un nodosaurio jamás encontrado— para aprender más sobre su entorno y comportamiento mientras estaba vivo. La estudiante Kalyniuk está ampliando actualmente su trabajo sobre plantas fósiles de esta época para comprender mejor la composición de los bosques en los que vivía. Muchos de los fósiles que examinará están en las colecciones de Basinger en USask.