Las huellas fósiles descubiertas hace casi 80 años en una cantera de arenisca en Berowra se han identificado como las huellas de un animal de cuatro patas nadando en un río hace casi 250 millones de años.

Las huellas fueron identificadas por Roy Minden Farman, ex estudiante de maestría en la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale, que los notó en una instalación de almacenamiento de artefactos pertenecientes al Museo Australiano. El estudio fue publicado la semana pasada en el Revista de Paleontología .

Las huellas provienen de rocas que se formaron en el fondo de grandes ríos que una vez cubrieron la región de Sydney en el período Triásico Medio (hace unos 240 millones de años) antes de la aparición de los dinosaurios. La arena en el fondo de estos ríos eventualmente se convirtió en piedra, y ahora se utiliza como material de construcción en la región de Sydney, donde se conoce como piedra arenisca de Sydney. El propietario de la cantera de arenisca de Berowra, Geoffrey Scarrott, notó por primera vez las huellas cuando fueron desenterradas en la década de 1940. Finalmente fueron trasladados al Museo Australiano en Sydney, donde se exhibieron durante un breve período en la década de 1950, pero luego se trasladaron a las colecciones de investigación.

La pista mide 4,2 metros de largo y consta de al menos 35 pies y huellas de manos. Solo dos dedos de cada mano y pie dejaron sus huellas en el fondo arenoso, dificultando la identificación precisa del animal. Investigadores de la Universidad de Nueva Inglaterra determinaron que probablemente se trataba de un temnospondilo (un grupo extinto de anfibios parecidos a salamandras) de entre 0,8 y 1,35 m de largo, cuyos huesos son bastante conocidos en las rocas de la región de Sydney. A pesar de esto, Los fósiles de animales son extremadamente raros en la piedra arenisca de Sydney.

Las huellas también son importantes porque son el registro más antiguo de un tetrápodo nadador, es decir, todos los animales de cuatro patas, incluidos los humanos, de Australia. "Las huellas de pies y manos, junto con los espacios entre la secuencia de trazos, eran diferentes a todo lo que había visto antes. Esto me llevó a creer que el animal estaba nadando en el agua, "dijo Farman, quien dirigió el estudio. Farman confirmó más tarde que el animal simplemente estaba cepillando el fondo del río con sus manos y pies en lugar de hacer contacto total con el suelo. como se esperaría si el animal estuviera caminando. Todos los tetrápodos evolucionaron a partir de antepasados ​​a pescado y emergieron a la tierra hace 360 ​​millones de años. aproximadamente 100 millones de años antes que las huellas de Berowra. Las huellas de estos primeros tetrápodos generalmente se hacen en tierra, por lo tanto, las huellas de un animal nadando son una valiosa información sobre cómo se movían estos animales hace 240 millones de años.

Desde entonces se ha desarrollado la cantera original donde se encontraron los fósiles, y ya no es accesible.