El seguimiento del consumo de leche en el pasado antiguo no es sencillo. Por décadas, Los arqueólogos han intentado reconstruir la práctica mediante varios métodos indirectos. Han examinado el arte rupestre antiguo para identificar escenas de animales ordeñados y huesos de animales para reconstruir patrones de matanza que podrían reflejar el uso de animales para la lechería. Más recientemente, incluso utilizaron métodos científicos para detectar rastros de grasas lácteas en ollas antiguas. Pero ninguno de estos métodos puede decir si un individuo específico consumió leche.

Ahora, Los científicos arqueológicos utilizan cada vez más la proteómica para estudiar la lechería antigua. Extrayendo pequeños trozos de proteínas conservadas de materiales antiguos, los investigadores pueden detectar proteínas específicas de la leche, e incluso específico para la leche de especies particulares.

¿Dónde se conservan estas proteínas? Un reservorio crítico es el cálculo dental:placa dental que se ha mineralizado y endurecido con el tiempo. Sin cepillos de dientes, mucha gente antigua no podía quitar la placa de sus dientes, y así desarrolló mucho cálculo. Esto puede haber provocado caries y dolor en nuestros antepasados, pero también produjo una mina de oro de información sobre dietas antiguas, con placa que a menudo atrapa las proteínas alimentarias y las conserva durante miles de años.

Ahora, un equipo internacional dirigido por investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania y los Museos Nacionales de Kenia (NMK) en Nairobi, Kenia ha analizado algunos de los cálculos dentales antiguos más desafiantes hasta la fecha. Su nuevo estudio, publicado en Comunicaciones de la naturaleza , examina el cálculo de restos humanos en África, donde se pensaba que las altas temperaturas y la humedad interferían con la conservación de las proteínas.

El equipo analizó el cálculo dental de 41 individuos adultos de 13 antiguos sitios de pastores excavados en Sudán y Kenia y, notablemente, recuperó proteínas de la leche de ocho de los individuos.

La autora principal, Madeleine Bleasdale, dice:"Algunas de las proteínas estaban tan bien conservadas que fue posible determinar de qué especie de animal provenía la leche. Y algunas de las proteínas lácteas tenían muchos miles de años, apuntando a una larga historia de consumo de leche en el continente ".

Las primeras proteínas de la leche informadas en el estudio se identificaron en Kadruka 21, un cementerio en Sudán que data de aproximadamente 6, Hace 000 años. En el cálculo de otro individuo del cementerio adyacente de Kadruka 1, data de aproximadamente 4, 000 años atrás, los investigadores pudieron identificar proteínas específicas de la especie y encontraron que la fuente de la lechería había sido la leche de cabra.

"Esta es la primera evidencia directa hasta la fecha del consumo de leche de cabra en África, ", dice Bleasdale." Es probable que las cabras y las ovejas fueran fuentes importantes de leche para las primeras comunidades de pastores en entornos más áridos ".

El equipo también descubrió proteínas de la leche en el cálculo dental de un individuo de Lukenya Hill, un sitio de pastores temprano en el sur de Kenia data de entre 3, 600 y 3, Hace 200 años.

"Parece que el consumo de leche animal fue potencialmente una parte clave de lo que permitió el éxito y la resistencia a largo plazo de los pastores africanos, "dice el coautor Steven Goldstein.

A medida que la investigación sobre la lechería antigua se intensifica en todo el mundo, África sigue siendo un lugar interesante para examinar los orígenes del consumo de leche. La evolución única de la persistencia de la lactasa en África, combinado con el hecho de que el consumo de leche animal sigue siendo fundamental para muchas comunidades en todo el continente, lo hace vital para comprender cómo los genes y la cultura pueden evolucionar juntos.

Normalmente, La lactasa, una enzima fundamental para que el cuerpo pueda digerir completamente la leche, desaparece después de la infancia. haciendo que sea mucho más difícil para los adultos beber leche sin molestias. Pero en algunas personas la producción de lactasa persiste hasta la edad adulta; en otras palabras, estos individuos tienen persistencia de la lactasa.

En los europeos, hay una mutación principal relacionada con la persistencia de la lactasa, pero en diferentes poblaciones de África, hay hasta cuatro. ¿Cómo llegó a ser esto? La pregunta ha fascinado a los investigadores durante décadas. La forma en que la industria lechera y la biología humana evolucionaron ha sido en gran parte un misterio a pesar de décadas de investigación.

Al combinar sus hallazgos sobre qué individuos antiguos bebían leche con datos genéticos obtenidos de algunos de los antiguos individuos africanos, los investigadores también pudieron determinar si los primeros bebedores de leche en el continente tenían lactasa persistente. La respuesta fue no. Las personas consumían productos lácteos sin la adaptación genética que respalda el consumo de leche hasta la edad adulta.

Esto sugiere que beber leche en realidad creó las condiciones que favorecieron la aparición y propagación de la persistencia de la lactasa en las poblaciones africanas. Como señala la autora principal y directora de Max Planck, Nicole Boivin, "This is a wonderful example of how human culture has—over thousands of years—reshaped human biology."

But how did people in Africa drink milk without the enzyme needed to digest it? The answer may lie in fermentation. Dairy products like yogurt have a lower lactose content than fresh milk, and so early herders may have processed milk into dairy products that were easier to digest.

Critical to the success of the research was the Max Planck scientists' close partnership with African colleagues, including those at the National Corporation of Antiquities and Museums (NCAM), Sudán, and long-term collaborators at the National Museums of Kenya (NMK). "It's great to get a glimpse of Africa's important place in the history of dairying, " says coauthor Emmanuel Ndiema of the NMK. "And it was wonderful to tap the rich potential of archaeological material excavated decades ago, before these new methods were even invented. It demonstrates the ongoing value and importance of museum collections around the world, including in Africa."