La pregunta sobre cómo Homo antecessor, la primera especie de homínidos conocida en Europa, está relacionado con otras especies de Homo y su ubicación en el árbol evolutivo ha sido muy debatida. Aunque los datos genéticos y los registros fósiles proporcionan información sobre el origen de los humanos modernos, la degradación del ADN antiguo plantea un desafío para rastrear con precisión su progreso evolutivo. Para abordar este asunto, un equipo de investigadores ha utilizado una nueva técnica para estudiar las proteínas en el esmalte dental de una especie humana de 800 000 años para ayudar a colocarlo en el árbol genealógico.

Con el apoyo parcial de los proyectos HOPE y TEMPERA financiados por la UE, los investigadores utilizaron un método llamado paleoproteómica que les permitió extraer evidencia molecular y reconstruir con precisión la evolución humana desde más atrás en el tiempo que nunca. Aplicando tecnología de espectrometría de masas, secuenciaron las proteínas antiguas en el esmalte de un diente Homo antecessor y las compararon con sus equivalentes en otros homínidos como el Homo sapiens. Este proceso ayudó a los investigadores a precisar la posición de Homo antecessor en el árbol genealógico humano. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Naturaleza . Hominins se refiere a un grupo formado por humanos modernos, especie humana extinta y todos nuestros antepasados ​​inmediatos.

Análisis de proteínas de próxima generación

Citado en un comunicado de prensa de la Universidad de Copenhague, coordinador de HOPE y TEMPERA, Frido Welker, primer autor del estudio, dice:"El análisis de proteínas antiguas proporciona evidencia de una relación cercana entre Homo antecessor, nosotros (Homo sapiens), Neandertales y denisovanos. Nuestros resultados apoyan la idea de que Homo antecessor era un grupo hermano del grupo que contenía Homo sapiens, Neandertales y denisovanos ".

Según el autor principal Enrico Cappellini de la Universidad de Copenhague, la información sobre las relaciones evolutivas entre nuestra especie y otras "se basa en los resultados de análisis de ADN antiguo, o en observaciones de la forma y la estructura física de los fósiles. Debido a la degradación química del ADN a lo largo del tiempo, el ADN humano más antiguo recuperado hasta ahora tiene una fecha de no más de aproximadamente 400.000 años ". El análisis de proteínas antiguas con espectrometría de masas ayuda a los científicos a superar este desafío y les permite comparar dicha información con la de otros homínidos para determinar cómo están relacionados genéticamente , como se explica en el comunicado de prensa.

Homo antecessor una especie basal de la humanidad emergente

El mismo comunicado de prensa señala que los fósiles analizados por los investigadores fueron encontrados en 1994 en la Sierra de Atapuerca, España. Aunque los científicos inicialmente concluyeron que Homo antecessor fue el último ancestro común de los humanos modernos y los neandertales, más tarde se debatió ampliamente la relación exacta entre estos homínidos. José María Bermúdez de Castro, el coautor correspondiente del artículo, dice:"Las características compartidas por Homo antecessor con estos homínidos aparecieron claramente mucho antes de lo que se pensaba anteriormente. Homo antecessor sería, por tanto, una especie basal de la humanidad emergente formada por neandertales, Denisovanos, y humanos modernos ".

El proyecto HOPE (HOminin Proteomes in Human Evolution) "tiene como objetivo reconstruir las relaciones genéticas entre nuestra especie y la extinta de homínidos a partir de sitios y períodos de tiempo incompatibles con la preservación del ADN antiguo mediante la secuenciación basada en espectrometría de masas de proteínas homínidas antiguas, "como se indica en CORDIS. El proyecto TEMPERA (Enseñanza de métodos emergentes en paleoproteómica para el Espacio Europeo de Investigación) ofrece formación a investigadores en fase inicial para ayudarles a leer secuencias de proteínas antiguas e interpretar la información recuperada.