Quizás el dinosaurio más icónico es el Tyrannosaurus rex, un depredador masivo que vivió en lo que hoy es América del Norte. Ahora hemos descubierto que en la antigua Australia también existían dinosaurios carnívoros de tamaño similar.

Siguiendo las huellas

Aprendimos sobre estos carnívoros estudiando fósiles que fueron descubiertos hasta hace 90 años. Los mineros del carbón se encontraron con ellos mientras excavaban en las Medidas del Carbón Valón en Rosewood, cerca de Ipswich y Oakey, al norte de Toowoomba, Queensland.

Los fósiles no son huesos. Son huellas fosilizadas, la única forma de fósiles que registra los movimientos de los animales y preserva los detalles de su comportamiento y los entornos que preferían.

Mientras buscaba en registros de huellas fósiles en Australia, Nos encontramos con una fotografía de archivo de la década de 1930 que muestra una huella de dinosaurio dentro de una mina de carbón. Si bien estas minas hace tiempo que cerraron, la imagen nos llevó a investigar huellas fósiles recolectadas en ese momento y almacenadas en museos, y otras huellas como ellas.

Más viejo que el T.rex

Los especímenes que encontramos sugieren que el entorno arbolado y pantanoso del sur de Queensland en el Período Jurásico fue el hogar de varios tipos de dinosaurios carnívoros. El más pequeño habría sido del tamaño de un emú, mientras que el más grande habría tenido poco menos de 3 metros de altura, casi tan grande e imponente como un T. rex.

La huella de este gran dinosaurio mide casi 80 cm de largo, aproximadamente la distancia desde el centro de su cuerpo hasta la punta de su brazo extendido. La pista fosilizada tiene aproximadamente 160 millones de años, 90 millones de años más antiguo que los fósiles de T.rex más antiguos que se conocen.

Esto sugiere que la impresión pertenece a un dinosaurio depredador diferente. Si bien es similar al T.rex en tamaño y preferencia dietética, Estos enormes rastreadores australianos antiguos pueden haber sido más delgados y de apariencia más alargada que el ícono de los dinosaurios norteamericanos.

Corredores rápidos depredadores formidables

Así como huellas individuales, Encontramos evidencia de rastros donde se conservan múltiples huellas hechas por el mismo animal. Según lo que sabemos sobre cómo se mueven los animales de dos patas, podemos usar las pistas para averiguar cómo viajaron los dinosaurios a través de su entorno.

Varios de los dinosaurios más grandes parecen haberse movido al paso, ya que la longitud de sus pasos es más corta que la longitud estimada de sus piernas. Sin embargo, dos vías tenían los pasos muy grandes que son típicos de los animales en fuga.

La distancia del paso sugiere que estos grandes dinosaurios se movían a velocidades de hasta 35 kilómetros por hora. Para comparacion, el ser humano promedio puede correr a unos 24 kilómetros por hora.

Estas velocidades significan que los antiguos rastreadores habrían sido depredadores formidables. Desafortunadamente, no se conservó ninguna vía para el mayor fabricante de vías.

Condiciones afortunadas

No todos los tipos de suelo son igualmente adecuados para conservar huellas para la fosilización. Lo que parece haber sucedido en el sur de Queensland es que los dinosaurios pisaron esteras de material vegetal de pantano que luego se cubrió con arena. lo que da como resultado huellas rellenas de arenisca en un lecho de carbón. Los mineros pudieron quitar fácilmente el carbón más blando de debajo de la piedra arenisca, y para su sorpresa encontraron estas antiguas huellas.

Si no fuera por la extracción de carbón y los agudos ojos de los mineros del siglo XX que detectaron características inusuales en la roca, es posible que nunca supiéramos acerca de estas pistas. Es probable que aún haya más tesoros escondidos bajo nuestros pies.

Llenar los vacíos en la antigua Australia

Nuestro descubrimiento llena un vacío en el registro de dinosaurios australianos que crece lentamente. Si bien se han documentado grandes huellas de dinosaurios en varios estados australianos, hasta ahora, la mayoría pertenecen a herbívoros. Incluyen huellas de saurópodos de cuello largo similares al Brontosaurio, y ornitópodos similares a Muttaburrasaurus, cuyo esqueleto se puede ver en exhibición en el Museo de Queensland.

También existe evidencia de dinosaurios carnívoros, pero hasta ahora el registro fósil indicaba animales mucho más pequeños, desde el tamaño de las gallinas hasta un poco más pequeño que el Allosaurus.

Nuestro descubrimiento de las huellas de un enorme carnívoro agrega un importante depredador de alto nivel al paisaje de los dinosaurios australiano.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.