Más de mil leucomas están en los seis conjuntos de tanques de agua circulares en el Centro de Innovación de Acuaponía de UW-Stevens Point en Montello, Wis. Y nadan en una oscuridad casi total, su entorno protegido por varios juegos de cortinas de tono negro.

"Los leucomas se alimentan al atardecer y durante la noche, "explicó Chris Hartleb, Profesor de acuicultura de la UWSP y cuidador de esta colonia de lucioperca. "De esta manera, pueden alimentarse las 24 horas del día. Más, son peces muy asustadizos, no hace falta casi nada para asustarlos ".

Hay una buena razón para mantenerlos tranquilos. Estos peces son una parte clave de un proyecto de investigación acuícola de dos años financiado por Wisconsin Sea Grant, con sede en UW-Madison, diseñado para comparar la producción de lucioperca, un pez nativo de Wisconsin, y saugeye, un híbrido natural de lucioperca y salchicha, en un sistema de recirculación de acuicultura y un sistema de acuaponía cerrado.

Al llegar al punto medio, el proyecto, encabezada por Hartleb y Greg Fischer, gerente de operaciones de la instalación de la Instalación de Demostración de Acuicultura del Norte (NADF) de UWSP cerca de Bayfield, Wis., parece más prometedor por la pecera. Tanto Fischer como Hartleb pasaron el último año criando saugeye en tanques con baja, densidades medias y altas en cada instalación.

"Los ojos de sauge crecieron muy bien, ", dijo Fischer." Logramos nuestro objetivo de criar un pez de una libra en menos de un año en cada una de las tres densidades. Incluso comimos pescado de hasta dos libras ".

Mejor aún, La operación y los sistemas de NADF de Fischer no experimentaron problemas importantes con el mantenimiento de la calidad del agua, un problema común que a menudo puede descarrilar una operación de acuicultura. Ahora, como Hartleb, también está levantando lucioperca, en seis desagües dobles especializados, Tanques estilo Cornell conectados a un sistema de recirculación de acuicultura más tradicional con un biofiltro de arena fluidizada.

En una industria floreciente donde, como John Pade, el cofundador de Nelson &Pade Inc., a un socio de Hartleb en el proyecto le gusta decir:"el entusiasmo a menudo supera el conocimiento, "La investigación de Hartleb y Fischer podría ser fundamental para mostrar un nuevo camino a seguir con una nueva especie para la acuicultura de Wisconsin.

"Esa es la cuestión:económicamente, ¿Cómo encaja esto? "Preguntó Fischer." Ese es el gran rompecabezas. ¿Puedes hacer esto a escala comercial? En NADF, hemos estado investigando y trabajando en walleyes y sus híbridos para uso alimentario de peces durante casi 10 años y esta investigación es fundamental para hacer avanzar esta especie hacia la acuicultura sostenible en los Estados Unidos ".

En la actualidad, casi el 90 por ciento de la industria de la acuicultura en los Estados Unidos se concentra en la tilapia. Si bien hay formas en las que eso tiene sentido (el pez crece bien en tanques de alta densidad y, a veces, devuelve un buen precio en el mercado), también hay formas en las que no es así.

"Como biólogo, da miedo, "dijo Hartleb." ¿Qué pasa si una enfermedad acaba con los alevines de tilapia en los viveros? "

De hecho, solo hay tres viveros en los Estados Unidos que proporcionan alevines de tilapia a las operaciones de acuicultura / acuaponía, y dos de ellos están en el suroeste, no muy lejos de mexico, que experimentó un brote importante del virus letal del lago Tilapia a principios de este año.

Walleye ofrece su propia ventaja económica. Los filetes de una libra normalmente se venden entre $ 14 y 16 dólares la libra. Y como Hartleb está en proceso de mostrar, lucioperca puede ser la piedra angular de una operación de acuaponía exitosa. En el Centro de Innovación de Aquaponics en Montello, Hartleb está levantando lucioperca al mismo nivel, densidad media y alta como el saugeye. El agua que contiene los desechos de pescado se drena, filtrado y oxigenado, luego se bombea a tanques para proporcionar nutrientes a una amplia variedad de verduras, desde múltiples tipos de lechuga hasta col rizada. Hartleb incluso ha intentado cultivar brócoli.

"La acuicultura se trata de purificar el agua, "explicó Hartleb." La acuaponía se trata de purificar el agua a un nivel no tóxico. Es un sistema cerrado y eres básicamente la Madre Naturaleza. Cualquier cambio que hagas cambia todo ".

Hartleb también ha estado trazando la química del agua necesaria para mantener tanto a los peces como a las plantas sanos y productivos. Por ejemplo, los leucomas son un pez carnívoro, que tiene un impacto en el proceso de nutrientes adecuado. ("Puede que tenga que apoyar el potasio, "Dijo Hartleb.)

Hasta aquí, los resultados son alentadores. Los leucomas en los tanques de baja densidad crecieron mejor, alcanzando tan alto como una libra y media. En los tanques de densidad media, El 93 por ciento del pescado alcanzó una libra. El tanque de alta densidad tuvo menos éxito:el 70 por ciento de los peces no alcanzó una libra.

Dado el doble impulso de una operación de acuaponía, eso no es necesariamente una mala noticia.

"Si encuentra que la densidad más baja es la mejor, ¿Por qué no cultivarías más plantas? ”, preguntó Hartleb.

Con un año más para seguir con el proyecto, queda una cantidad significativa de análisis de datos, y algunos cuellos de botella deberán resolverse antes de que los lucioperca y el saugeye puedan realmente convertirse en la corriente principal. El más grande es la falta de un proveedor de guarderías. Si una nueva startup quiere comenzar a criar lucioperca y saugeye, necesitan alevines. Los alevines de leucomas se cultivan típicamente para repoblación en lagos, no impulsando startups, y UWSP NADF aún no produce suficientes alevines de ojo saugeye para convertirse en un proveedor regional.

"Necesitamos un socio de la industria privada que se ponga al día en este aspecto de proporcionar bioseguridad, alimentado entrenado, alevines criados intensivamente para apoyar la industria. Sabemos cómo hacer esto con éxito y podemos ayudar con el entrenamiento y la configuración ", dijo Fischer.

Ahí es donde entra la parte de educación y divulgación del proyecto.

"Tenemos los conocimientos técnicos. Tenemos las herramientas. Podemos enseñar a cualquiera, "dijo Hartleb

Fischer está de acuerdo.

"Si podemos resolver algunas de estas preguntas y seguir trabajando y educando a los piscicultores interesados, Estoy seguro de que los leucomas y los híbridos serán el próximo gran avance para la acuicultura de Wisconsin ".