Con frecuencia, los minoristas se están quedando sin todo, desde harina y carne fresca hasta papel higiénico y productos farmacéuticos, ya que las cadenas de suministro golpeadas por el coronavirus luchan por mantenerse al día con el almacenamiento de los consumidores.

Aunque los productos agotados generalmente se reponen en uno o dos días, la vista de estantes vacíos generalmente provoca más acaparamiento, ya que la gente teme que se corte el suministro de los productos que necesitan. Este círculo vicioso es el resultado directo de las deficiencias de las cadenas de suministro modernas, que la mayoría de las empresas, independientemente de la industria, Ahora usa.

Como experto en gestión de la cadena de suministro, Creo que tres características principales de la cadena de suministro actual son las principales culpables.

1. Las cadenas de suministro se han vuelto muy complejas

Fundamentalmente, una cadena de suministro vincula una serie de empresas que hacen, transporte, refinar y entregar el producto terminado que compra en un minorista, restaurante o en cualquier otro lugar.

Considere una taza de café de Starbucks. Su café puede comenzar como una pila de granos de café cultivados y recolectados por un agricultor en Guatemala. Luego se envían a un tostador de café, decir en Seattle, que luego los envía a un distribuidor cerca de donde vive, que los vende a su Starbucks local.

Un cierre en cualquier parte de la cadena de suministro en cualquiera de estos lugares detiene este flujo y podría impedirle disfrutar de su bebida matutina.

Si bien una cadena de suministro de café puede ser relativamente simple y lineal, puede complicarse rápidamente para productos que tienen muchas partes, como un iPhone de Apple. Apple tiene proveedores en 43 países, y rastrear el viaje de cualquier componente es difícil. Por ejemplo, uno de los chips que funcionan con un iPhone está diseñado en California pero fabricado en Taiwán, probado en Filipinas y luego agregado a los productos Apple en China.

Y muchas empresas a menudo comparten el mismo proveedor, como Intel para procesadores o Kimberly Clark para la fibra en papel higiénico. Por lo tanto, un contratiempo en un eslabón de la cadena de suministro puede tener un efecto dominó en las empresas de todo el mundo.

El resultado es que la gran mayoría de las empresas globales no comprenden completamente su exposición al riesgo. Pocos, Si alguna, tener un conocimiento completo de la ubicación de todas las empresas que suministran repuestos a sus proveedores directos. Incluso las cadenas de suministro de alimentos como el banano son largas y complejas, ya que la mayoría de los productos provienen de países de todo el mundo.

Para agravar la complejidad está el problema de la capacidad, que es la cantidad de algo que puede producir cada empresa en una cadena de suministro. Es difícil aumentar rápidamente la capacidad. Solo piense en la diferencia entre organizar una cena para dos invitados frente a 200. Esa es exactamente la razón por la que hay escasez de desinfectante para manos. Los clientes están comprando grandes cantidades, pero los proveedores no pueden aumentar las cantidades disponibles de ingredientes esenciales, como el alcohol, glicerol y peróxido de hidrógeno.

2. Una máquina esbelta

Lo que ha hecho que estas cadenas de suministro sean aún más vulnerables son las estrategias que dependen en gran medida de la reposición de inventario "justo a tiempo" o ajustada. Es decir, Las empresas solo mantienen suficientes existencias disponibles durante un corto período de tiempo y dependen de pequeñas entregas que se realizan con frecuencia para mantener bajos los costos.

Por ejemplo, muchas empresas mantienen el inventario suficiente para unas pocas semanas, confiado en que los productos llegarán cuando se necesiten. Ese sistema funciona perfectamente bien siempre que no haya interrupciones.

Sin embargo, como empresas en una amplia variedad de industrias, incluyendo comida, venta minorista, alta tecnología y automoción, han implementado cada vez más esta estrategia, ya no tienen el inventario adicional o el exceso de capacidad para compensar las pérdidas de producción causadas por una interrupción. Como resultado, estas empresas son muy vulnerables incluso a problemas breves de flujo de materiales. Cuando un terremoto sacudió Taiwán el 21 de septiembre, 1999, creó una gran disrupción para la industria de los chips de computadora, retrasar los tiempos de envío de algunos productos en más de una semana.

Similar, dado que los sistemas ajustados eliminaron la mayor parte del exceso de inventario, muchas cadenas de suministro médico no pudieron responder a las interrupciones durante la aparición de la influenza aviar, o "gripe aviar, " en 2005.

Sin embargo, esos fueron relativamente menores, disrupciones regionales. La pandemia de coronavirus prácticamente ha cerrado decenas de economías, con movimientos restringidos de más de un tercio de la población mundial. Esto significa que un aumento en la demanda de cualquier producto podría fácilmente resultar en escasez durante días o semanas.

Tener un inventario ajustado es una estrategia con muchos beneficios y está diseñada para eliminar el desperdicio y reducir los costos. Sin embargo, muchas empresas pueden haberlo llevado demasiado lejos. En una era de conectividad global, una interrupción en cualquier lugar puede afectar a toda la cadena de suministro.

3. Traslado de la fabricación al extranjero

Agrava aún más el problema la estrategia de deslocalización, en el que las empresas fabrican sus productos en el extranjero en países como China, Vietnam y Malasia en un esfuerzo por reducir costos.

En el lado positivo, esto ha permitido a muchas empresas reducir el número de eslabones en sus cadenas de suministro, o al menos acortar la distancia entre ellos, al depender principalmente de un número menor de fuentes que se concentran en un área geográfica específica.

Pero en esta búsqueda para reducir los costos operativos, incluyendo mano de obra y gastos generales, más empresas han puesto demasiados "huevos" en una canasta. Ciertas industrias han favorecido a ciertas regiones, con el auto, industrias tecnológicas y agrícolas que favorecen a China. India, por otra parte, se ha convertido en la principal fuente de medicamentos genéricos.

Como resultado, las interrupciones en un solo país se vuelven aún más graves. En Enero, mucho antes de que los Estados Unidos y los países de Europa tuvieran sus propios brotes de coronavirus, Las empresas y los minoristas occidentales ya se estaban preparando para los graves problemas de la cadena de suministro después de que la economía de China se bloqueara. Y los impactos todavía se sienten varios meses después en todo tipo de productos, desde juguetes y pantallas de televisión hasta esponjas y cartuchos de tinta, e incluso podría extenderse hasta la Navidad.

Preparándose para la próxima crisis

Por supuesto, Tiene sentido que las empresas hagan todo lo posible para reducir los costos y hacer que sus cadenas de suministro sean lo más eficientes posible.

Eso los ha hecho increíblemente vulnerables a las interrupciones, incluso los menores. Y la pandemia de coronavirus es una disrupción como ninguna otra, e indudablemente la gente seguirá viendo una escasez temporal y más prolongada de bienes esenciales mientras dure. Mi mayor preocupación es que si COVID-19 continúa extendiéndose por los EE. UU., devastando las filas de las grandes plantas empacadoras de carne y otras fábricas y granjas, Los estadounidenses comenzarán a experimentar una grave escasez de alimentos y otros bienes.

Si bien probablemente sea demasiado tarde para hacer mucho sobre la crisis actual, Espero que las empresas aprendan estas lecciones y adopten mejores estrategias para gestionar los riesgos de sus cadenas de suministro, por ejemplo, poniendo en marcha más proveedores de respaldo y creando más inventario.

Quizás entonces más de ellos estarán listos para la próxima interrupción.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.