En un laboratorio del oeste de Francia, ingenieros inyectan bacterias en frascos de vidrio que contienen componentes electrónicos pulverizados con el objetivo de extraer metales de tierras raras.
Mientras Europa busca reducir su dependencia de China para los metales de tierras raras necesarios para las baterías y la electrónica modernas, Investigadores franceses han encontrado un aliado potencialmente potente:las bacterias que pueden ayudar a extraer los elementos de los montones de escoria de las minas.
Las toneladas de mineral descartado, que contienen níquel, cobre y cobalto, son la única fuente nacional de tierras raras del continente, junto con los teléfonos desechados, computadoras y otros equipos tecnológicos.
"Los europeos se han dado cuenta de esta dependencia de China y dijeron:'Necesitamos encontrar fuentes de suministro alternativas', "dijo Anne-Gwenaelle Guezennec, ingeniero del Servicio Geológico Francés (BRGM) en Orleans.
Los 17 metales de tierras raras, también vital para los imanes, turbinas eólicas y otras aplicaciones avanzadas, se encuentran en cantidades diminutas dentro de varios minerales, la mayoría de los cuales se encuentran en Asia.
Polvos arenosos en su estado puro, tienen propiedades físicas y electrónicas únicas que pueden mejorar una variedad de materiales, desde catalizadores químicos hasta imanes y vidrio.
Pero las técnicas de minería y extracción para obtenerlas son difíciles, que requieren productos químicos tóxicos aplicados a alta presión y temperatura, consumiendo cantidades significativas de energía.
En cambio, los geólogos franceses están explorando enfoques más respetuosos con el medio ambiente.
"Recopilamos las propiedades muy específicas de ciertos microorganismos, bacterias que encontramos en el subsuelo, "Dijo Guezennec.
Los metales de tierras raras son necesarios para las baterías y la electrónica modernas.
Sopa de roca
En el laboratorio de Orleans, el proceso comienza pulverizando montículos de rocas, o "relaves, "sobrantes de la minería tradicional y disolviéndolos en líquido.
Luego se inyectan diferentes bacterias, dependiendo del metal buscado, junto con oxígeno y nutrientes comunes como potasio o nitrógeno para "alimentar" a las bacterias.
Luego, una máquina biorreactora calienta y agita rápidamente las soluciones, en colores como el verde grisáceo o el amarillo mostaza, poner en marcha el proceso de extracción.
"La bacteria nos permite hacer esto a temperaturas relativamente bajas, entre 30 y 50 grados (85-120 Fahrenheit), "Dijo Guezennec.
"Y no necesita ser presurizado, por lo que estos son procesos muy estables que no son muy costosos ".
Después de años de pruebas, el laboratorio se está preparando para lanzar pruebas para la producción a gran escala, extracción de tierras raras y cobalto, cobre y níquel de escorias en Finlandia y Nueva Caledonia.
Europa busca reducir su dependencia de China para los metales de tierras raras necesarios para las baterías y la electrónica modernas.
"Esto realmente está destinado a usarse en cualquier lugar donde haya montones de escoria que contengan metal, "Dijo Guezennec.
Pero ese proceso, requiriendo equipo especializado para eliminar los metales del líquido mediante electrólisis, está más allá de las capacidades del laboratorio.
"Estamos esperando que intervengan los actores industriales", Dijo Guezennec.
'Mina urbana'
En una parte más ruidosa del laboratorio de Orleans, montones de basura electrónica repiquetean sobre las cintas transportadoras donde poderosos imanes recogen otros imanes y otras partes metálicas del resto de los detritos.
"Normalmente, los imanes constituyen entre el 1,5 y el 3 por ciento de un disco duro, "dijo Nour-eddine Menad, ingeniero de la unidad de residuos y materias primas del laboratorio.
"Eso significa en dos toneladas, puede recuperar de 30 a 35 kilogramos (65-75 libras) de imanes, ", dijo." Y un imán contiene el 30 por ciento de tierras raras ".
Preparación para separar imanes y otras piezas utilizables de la basura tecnológica en el laboratorio.
Una vez que se eliminan los recubrimientos anticorrosión de níquel y cobre, los imanes pasan por un proceso de varios pasos para separar las tierras raras y otros metales, esta vez usando soluciones ácidas estándar y que consumen más energía.
La explotación de esta "mina urbana" es fundamental, dijo Yannick Menard, el jefe del programa de reciclaje de la Encuesta.
"Es básicamente nuestra única alternativa para hacer una economía menos dependiente de los proveedores asiáticos".
© 2021 AFP
