Esta imagen muestra datos de una campaña de observación masiva que incluye el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Estos datos de Chandra han proporcionado una fuerte evidencia de la existencia de los llamados agujeros negros de masa intermedia (IMBH). Combinado con un estudio separado que también utilizó datos de Chandra, Estos resultados pueden permitir a los astrónomos comprender mejor cómo se formaron los agujeros negros más grandes del Universo temprano. como se describe en nuestro último comunicado de prensa.

El COSMOS ("estudio de evolución cósmica") Legacy Survey ha reunido datos de algunos de los telescopios más poderosos del mundo que abarcan el espectro electromagnético. Esta imagen contiene datos de Chandra de esta encuesta, equivalente a unos 4,6 millones de segundos de tiempo de observación. Los colores de esta imagen representan diferentes niveles de energía de rayos X detectados por Chandra. Aquí los rayos X de menor energía son rojos, la banda media es verde, y los rayos X de mayor energía observados por Chandra son azules. La mayoría de los puntos de colores de esta imagen son agujeros negros. Los datos del telescopio espacial Spitzer se muestran en gris. El recuadro muestra la impresión de un artista de un agujero negro en crecimiento en el centro de una galaxia. También se representan un disco de material que rodea el agujero negro y un chorro de material que sale.

Dos nuevos estudios separados que utilizan los datos de la encuesta Chandra COSMOS-Legacy y otros datos de Chandra han recopilado de forma independiente muestras de IMBH, una categoría esquiva de agujeros negros entre los agujeros negros de masa estelar y los agujeros negros supermasivos que se encuentran en las regiones centrales de las galaxias masivas.

Un equipo de investigadores identificó 40 agujeros negros en crecimiento en galaxias enanas. Doce de ellos están ubicados a distancias de más de cinco mil millones de años luz de la Tierra y el más distante está a 10.9 mil millones de años luz de distancia. el agujero negro en crecimiento más distante jamás visto en una galaxia enana. La mayoría de estas fuentes son probablemente IMBH con masas de alrededor de 10, 000 a 100, 000 veces la del sol.

Un segundo equipo encontró un muestra importante de posibles IMBH en galaxias más cercanas a la Tierra. En esta muestra, el candidato IMBH más distante está a unos 2.800 millones de años luz de la Tierra y aproximadamente el 90% de los candidatos IMBH que descubrieron no están a más de 1.300 millones de años luz de distancia.

Detectaron 305 galaxias en su estudio con masas de agujeros negros inferiores a 300, 000 masas solares. Las observaciones con Chandra y con XMM-Newton de la ESA de una pequeña parte de esta muestra muestran que aproximadamente la mitad de los 305 candidatos a IMBH probablemente sean IMBH válidos. Se determinó que las masas de las diez fuentes detectadas con observaciones de rayos X estaban entre 40, 000 y 300, 000 veces la masa del Sol.

Los IMBH pueden explicar cómo los agujeros negros más grandes, los supermasivos, pudieron formarse tan rápidamente después del Big Bang. Una de las principales explicaciones es que los agujeros negros supermasivos crecen con el tiempo a partir de "semillas" de agujeros negros más pequeños que contienen unas cien veces la masa del Sol. Algunas de estas semillas deberían fusionarse para formar IMBH. Otra explicación es que se forman muy rápidamente a partir del colapso de una nube gigante de gas con una masa igual a cientos de miles de veces la del Sol. Aún no existe un consenso entre los astrónomos sobre el papel que pueden desempeñar los IMBH.

Un artículo que describe el resultado de COSMOS-Legacy por Mar Mezcua (Instituto de Ciencias Espaciales, España) y colegas se publicó en el número de agosto de la Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society y está disponible en línea. El artículo de Igor Chilingarian (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) sobre la muestra más cercana de IMBH se publica en la edición del 10 de agosto de The Diario astrofísico y está disponible en línea.