La nave espacial Cassini de la NASA se desintegró en los cielos sobre Saturno el viernes en una final, fatídico resplandor de gloria cósmica, tras un notable viaje de 20 años.

La confirmación de la esperada desaparición de Cassini se produjo alrededor de las 7:55 a.m.EDT. Fue entonces cuando las señales de radio de la nave espacial, sus últimos regalos científicos a la Tierra, se detuvieron abruptamente. Las ondas de radio se volvieron planas y la nave espacial se quedó en silencio.

Cassini en realidad se quemó como un meteoro 83 minutos antes mientras atravesaba la atmósfera de Saturno. convirtiéndose en uno con el planeta gaseoso gigante que se propuso explorar en 1997. Pero la noticia tardó tanto en llegar a la Tierra a mil millones de millas de distancia.

La única nave espacial en orbitar Saturno, Cassini nos mostró el planeta sus anillos y lunas de cerca en todo su esplendor. Quizás lo más tentador, Los mundos oceánicos se dieron a conocer en las lunas Encelado y Titán, que posiblemente podría albergar vida.

Obediente hasta el final, la Cassini tomó sus últimas fotos el jueves y probó la atmósfera de Saturno el viernes por la mañana mientras realizaba su caída final. Terminó en uno o dos minutos.

El director del programa, Earl Maize, hizo el pronunciamiento oficial:

"Esta ha sido una misión increíble, una nave espacial increíble y todos ustedes son un equipo increíble, "Maize dijo." Voy a llamar a esto el final de la misión ".

Los controladores de vuelo que llevaban camisas púrpuras a juego se pusieron de pie, se abrazaron y se dieron la mano. La científica del proyecto Linda Spilker también tenía un pañuelo morado para secarse las lágrimas.

"Se sintió mucho como perder a un amigo, ", dijo a los periodistas un par de horas después.

Más de 1, 500 personas, muchos de ellos miembros del equipo pasados ​​y presentes, se había reunido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de California para lo que se describió como una vigilia y una celebración. Aún más congregados en el cercano Instituto de Tecnología de California, que dirige el laboratorio de la NASA.

La nave espacial cayó fuera de control mientras caía en picado a más de 76, 000 mph (122, 000 km / h). Los funcionarios del proyecto invitaron a telescopios terrestres a buscar el destello de último suspiro de Cassini, pero no teníamos la esperanza de que fuera visto contra el vasto telón de fondo del segundo planeta más grande del sistema solar. El enlace de radio en realidad se mantuvo medio minuto más de lo esperado.

"Hay momentos en este mundo en los que las cosas simplemente se alinean, cuando todo es casi perfecto. La risa de un niño un atardecer en el desierto y esta mañana. Simplemente no podría haber sido mejor dijo Maize. Adiós, explorador fiel ".

Este gran final, como lo llamó la NASA, se produjo cuando el tanque de combustible de la Cassini comenzó a agotarse después de 13 años explorando el planeta. Los científicos querían evitar que Cassini chocara contra Encelado o Titán y contamine esos mundos prístinos. Y así en abril Cassini fue dirigida hacia el espacio previamente inexplorado entre las cimas de las nubes de Saturno y los anillos. Veintidós veces Cassini entró por la brecha y volvió a salir. La última vez fue la semana pasada.

Cassini partió de la Tierra en 1997 y llegó al sexto planeta desde nuestro sol en 2004. El europeo Huygens, que hacía autostop, aterrizó en la gran luna Titán en 2005. Nada de la Tierra ha aterrizado más lejos. Otras tres naves espaciales volaron previamente más allá de Saturno, pero Cassini fue la única que realmente dio la vuelta al planeta.

En todo, Cassini recolectó más de 453, 000 imágenes y viajó 4.9 mil millones de millas. Fue un esfuerzo internacional, con la participación de 27 naciones. El precio final fue de $ 3.9 mil millones.

Los funcionarios espaciales europeos se unieron a sus colegas estadounidenses para despedirse de Cassini. Los astrónomos del siglo XVII proporcionaron los nombres de las naves espaciales:Giovanni Domenico Cassini de Italia, que descubrió cuatro lunas y la amplia división en los anillos de Saturno, y Christiaan Huygens de Holanda, quien vio la primera y mayor luna, Titán.

El último recuento es de 62 lunas, seis de ellos encontrados por la nave espacial Cassini.

Hubo algunos toques alegres durante la mañana. En un momento de la transmisión, La NASA reprodujo un videoclip de Cassini Virtual Singers, miembros del equipo de la nave espacial que cantaron, "Esta noche, esta noche, damos el paso esta noche ... "con la música de" West Side Story ". Se planearon fiestas para los equipos durante todo el fin de semana, completar con Champagne.

Los científicos ya están ansiosos por volver y adentrarse en lo húmedo, mundos salvajes de Encelado y Titán. La NASA está considerando propuestas, pero aún no hay nada oficial. Mientras tanto, La NASA planea en algún momento de la década de 2020 enviar un orbitador y un módulo de aterrizaje a Europa, una luna de Júpiter que se cree que tiene un océano global que podría ser compatible de por vida.

"Estos mundos (acuáticos) que encontraron, nunca supimos que estábamos allí, están cambiando la forma en que pensamos sobre la vida misma, "dijo el director de la misión científica de la NASA, Thomas Zurbuchen. "Y así para mí, por eso es realmente una misión a escala de civilización, uno que se destacará entre otras misiones, en cualquier sitio."

Julie Webster, gerente de operaciones de naves espaciales para Cassini, dijo que ha estado tocando "Your Wildest Dreams" de Moody Blues en su coche los últimos días.

"Esto realmente ha estado más allá de mis sueños más locos".

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