Una nueva hipótesis para la extinción de los neandertales respaldada por modelos de población se presenta en un nuevo estudio de Anna Degioanni de la Universidad de Aix Marseille, Francia y colegas, publicado el 29 de mayo de 2019 en la revista de acceso abierto MÁS UNO .

La falta de datos empíricos que permitan probar hipótesis es uno de los mayores desafíos para los investigadores que estudian la extinción de los neandertales. Muchas hipótesis involucran eventos catastróficos como enfermedades o cambio climático. Para probar escenarios hipotéticos alternativos de extinción, Degioanni y sus colegas crearon un modelo de población neandertal que les permitió explorar factores demográficos que podrían haber resultado en una disminución de las poblaciones y la extinción de la población durante un período de 4, 000-10, 000 años (un período de tiempo compatible con la historia neandertal conocida). Los investigadores crearon parámetros demográficos de referencia para su modelo de extinción neandertal (por ejemplo, supervivencia, migración, y tasas de fertilidad) basados ​​en datos de observación sobre grupos modernos de cazadores-recolectores y grandes simios existentes, así como datos paleogenéticos y empíricos neandertales disponibles de estudios anteriores. Los autores definieron las poblaciones como extintas cuando cayeron por debajo de 5, 000 individuos.

Los autores vieron que en su modelo, la extinción habría sido posible dentro de 10, 000 años con una disminución de las tasas de fecundidad de las jóvenes ( <20 años) Mujeres neandertales de solo el 2,7 por ciento; si la tasa de fertilidad disminuyó en un 8 por ciento, la extinción ocurrió dentro de 4, 000 años. Si esta disminución de la fertilidad se vio amplificada por una reducción en la supervivencia de los bebés (niños menores de un año), una disminución en la supervivencia de solo el 0,4 por ciento podría haber llevado a la extinción en 10, 000 años.

Los autores intentaron explorar posibles escenarios de extinción neandertal en lugar de postular una explicación definitiva. Sin embargo, Los investigadores señalan que este estudio es el primero en utilizar datos empíricos para sugerir que cambios demográficos relativamente menores, como una reducción de la fecundidad o un aumento de la mortalidad infantil, podría haber llevado a la extinción de los neandertales. Los autores señalan que el modelado puede ser una herramienta útil para estudiar a los neandertales.

Los autores añaden:"Este estudio sobre la desaparición de los neandertales publicado hoy en MÁS UNO no intenta explicar "por qué" desaparecieron los neandertales, sino para identificar "cómo" pudo haber tenido lugar su desaparición. Este enfoque original se basa en modelos demográficos. Los resultados sugieren que una reducción muy pequeña de la fertilidad puede explicar la desaparición de la población neandertal. Según esta investigación, esta disminución no afectó a todas las mujeres neandertales, pero solo los más jóvenes (menos de 20 años) ".