COVID-19 está alterando todos los sectores de la economía global, y el sector energético está lejos de ser inmune. A medida que la actividad económica se desacelera precipitadamente en su camino a catastróficamente, el sector de la energía fósil que impulsa parte de esa actividad está respondiendo. Con la caída de la demanda debido a la pandemia, la primera respuesta se ve en los precios. Un barril de petróleo ahora se vende por $ 25 o menos, por debajo de más de $ 60 a principios de 2020. La segunda respuesta se ve en producción. Hasta ahora la producción se ha mantenido estable en los últimos dos meses, pero las empresas han anunciado recortes masivos de gastos que pronto limitarán la producción.

Pero la producción no se ha detenido por completo. Es probable que las empresas de extracción y refinación estén vendiendo con beneficios reducidos o incluso con pérdidas. Pero está sucediendo algo más que tiene grandes implicaciones tanto para los esfuerzos de estímulo del gobierno como para la forma de la recuperación económica futura.

Ese algo más es el almacenamiento. Las empresas de energía emplean una variedad de formas de almacenar productos crudos y refinados. Hay vastas instalaciones de tanques de almacenamiento o cavernas subterráneas en puntos a lo largo de la cadena de suministro de petróleo. También existen grandes capacidades de almacenamiento en instalaciones normalmente dedicadas al transporte de petróleo y sus derivados:buques cisterna, vagones cisterna, camiones cisterna, así como oleoductos de larga distancia.

Las empresas de energía fósil tienen fuertes incentivos para seguir extrayendo y refinando siempre que haya un lugar para almacenar los productos hasta que se recuperen la demanda y el precio. La brecha estimada entre la oferta y la demanda mundial de petróleo será de 7,4 millones de barriles / d durante el primer trimestre de 2020. Las instalaciones de almacenamiento se están llenando rápidamente en todo el mundo y pronto estarán llenas. Según los datos de los productos básicos, En la actualidad, existen más de 3.500 millones de barriles de inventarios mundiales de petróleo crudo. Esta enorme oferta global tiene implicaciones grandes y complejas para la eventual recuperación de la economía global.

Pero nuestra preocupación aquí se centra en la cuestión urgente de cómo diseñar la asistencia del gobierno a las empresas de energía fósil. Esta asistencia se caracteriza con razón como un rescate, un esfuerzo extraordinario del gobierno para suavizar el golpe del colapso de la demanda y garantizar que el daño causado no persista después de que regrese la demanda.

En los Estados Unidos, el Paquete de Alivio del Coronavirus recientemente aprobado excluyó $ 3 mil millones para "rescatar" a la industria petrolera. Pero esa exclusión fue en el último minuto ya instancias de la bancada demócrata; la próxima vez, un paquete de estímulo bien puede incluir un rescate para el petróleo. En Canadá, se están gestando planes para rescatar la industria. A medida que los precios continúan cayendo, Es probable que los productores estatales de petróleo en los EE. UU. y en todo el mundo estén explorando formas de brindar alivio a las compañías petroleras. Cualquiera de esa ayuda disponible para el petróleo debe estar diseñada para evitar que un rescate adecuado se convierta en un subsidio oculto. Cualquier compensación por los costos de almacenamiento de petróleo que se vende a $ 25 el barril ahora pero que podría venderse a $ 100 el barril en una recuperación futura no es un rescate. En lugar de, es la subvención la que proporciona una ganancia inesperada en el futuro a las empresas petroleras.

La asistencia debe suavizar los efectos temporales de la baja demanda:pago de emergencia para los trabajadores, los costos de inactividad segura de los equipos de refinación, etcétera. En lugares donde los ingresos petroleros representan una parte sustancial de los ingresos del gobierno, esta ayuda debe estar dirigida a asegurar la continuidad del gasto público.

Y la asistencia no debe subsidiar aún más los obstáculos a un sistema de energía limpia, un sistema que proporciona costos totales más bajos, operaciones más seguras, y desempeño ambiental más saludable.

Las personas razonables pueden tener un animado debate político sobre cómo subsidiar la transición de la energía de combustibles fósiles a la energía libre de carbono. Pero llamar a un subsidio un rescate no es la forma de hacerlo.