La evidencia arqueológica muestra que las primeras liebres y pollos marrones que llegaron a Gran Bretaña fueron enterrados con cuidado e intactos. No hay signos de carnicería en los huesos examinados y la investigación en curso sugiere que los dos animales no fueron importados para que las personas los comieran.

Trabajo de expertos de las universidades de Exeter, Leicester y Oxford es revelador cuando las liebres marrones, Se introdujeron conejos y pollos en Gran Bretaña, y cómo se incorporaron a las tradiciones modernas de Pascua.

El equipo ha analizado previamente el hueso de conejo más antiguo que se encuentra en el país, que data del siglo I / II d.C. Nuevas fechas de radiocarbono para huesos encontrados en sitios en Hampshire (Houghton Down, Weston Down, Winnal Down y Winklebury Camp) y Hertfordshire (Blackhorse Road) sugieren que las liebres marrones y los pollos se introdujeron en Gran Bretaña incluso antes, llegando simultáneamente a la Edad del Hierro, entre los siglos V y III a. C.

El descubrimiento de esqueletos enterrados se ajusta a la evidencia histórica de que ninguno de los animales fue comido hasta el período romano. que comenzó cientos de años después.

De Bello Gallico de Julio César dice:"Los británicos consideran contrario a la ley divina comerse la liebre, el pollo, o el ganso. Ellos levantan estos sin embargo, para su propia diversión y placer ". El autor del siglo III d. C., Dio Cassius informó que la reina Boudicca liberó una liebre viva para adivinar el resultado de su batalla con los romanos. llamando a la diosa Andraste para asegurar su victoria.

Durante el período romano, ambas especies fueron cultivadas y consumidas, y también se introdujeron los conejos. Pero en el 410 d.C., el Imperio Romano se retiró de Gran Bretaña provocando el colapso económico. Los conejos se extinguieron localmente, mientras que las poblaciones de pollos y liebres marrones chocaban. Debido a su escasez en este momento, los pollos y las liebres recuperaron su estatus especial.

Profesora Naomi Sykes, de la Universidad de Exeter, quién está liderando la investigación, dijo:"La Pascua es un festival británico importante, sin embargo, ninguno de sus elementos icónicos es originario de Gran Bretaña. La idea de que los pollos y las liebres inicialmente tenían asociaciones religiosas no es sorprendente, ya que los estudios transculturales han demostrado que a las cosas y los animales exóticos a menudo se les da un estado sobrenatural.

"Los relatos históricos han sugerido que los pollos y las liebres eran demasiado especiales para ser comidos y, en cambio, estaban asociados con deidades:pollos con un dios de la Edad del Hierro similar al Mercurio romano, y liebres con una diosa liebre desconocida. La asociación religiosa de liebres y gallinas perduró durante todo el período romano.

"Sin embargo, la evidencia arqueológica muestra que, a medida que aumentaba su población, fueron cada vez más comidos, y las liebres se criaban incluso como ganado. En lugar de ser enterrados como individuos, los restos de liebre y pollo se eliminaron como desperdicio de comida ".

Después de que los romanos dejaron Gran Bretaña, la gente dejó de cazar liebres y esto puede explicar por qué los arqueólogos han encontrado pocos restos del animal hasta la época medieval. Por el contrario, aumentaron las poblaciones de pollos. Es probable que esto se deba a que, en el siglo VI San Benito prohibió el consumo de carne de animales de cuatro patas durante períodos de ayuno como la Cuaresma. Sus reglas fueron ampliamente adoptadas en los siglos X y XI, aumentando la popularidad de las gallinas y los huevos como alimentos para el día de ayuno.

La evidencia histórica y arqueológica muestra que los conejos fueron reintroducidos en Gran Bretaña como un alimento de élite durante el siglo XIII d.C. Los conejos eran cada vez más comunes en el paisaje del siglo XIX, probablemente contribuyendo a su reemplazo de la liebre como el Conejo de Pascua cuando las tradiciones del festival se revitalizaron durante el período victoriano.

Estos nuevos hallazgos han surgido justo cuando el país se ha cerrado, por eso el equipo ha creado una actividad de manualidades de Pascua que se puede imprimir y hacer en casa. La actividad está inspirada en los resultados y en los artefactos registrados por el Esquema de Antigüedades Portátiles.