Una nueva especie de ave fósil del tamaño de una codorniz de sedimentos de 44 millones de años en Utah llena un vacío en el registro fósil de los primeros parientes extintos de pollos y pavos. y muestra fuertes vínculos con otras especies extintas de Namibia en África del Sur y Uzbekistán en Asia Central.

En su artículo en la revista científica en línea Diversidad , los autores Dr. Thomas Stidham (Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, Academia china de ciencias), Dra. Beth Townsend (Universidad Midwestern, Arizona), y la Dra. Patricia Holroyd (Museo de Paleontología de la Universidad de California, Berkeley) describen el fósil de un hueso diminuto distintivo de la cintura escapular de un ave extinta parecida a una codorniz de rocas de 44 millones de años en el este de Utah. Si bien es un fósil único, los autores no le han dado un nombre científico formal, esperando hasta que encuentren más huesos del esqueleto. Esta nueva ave de Utah parece ser el fósil más antiguo del grupo extinto llamado Paraortygidae, un pariente de los Galliformes vivos (el grupo que incluye el pollo vivo, pavo, gallina de Guinea, y codorniz). Este fósil encaja en una brecha de casi 15 millones de años en el registro fósil del linaje galiforme en América del Norte.

Esta especie extinta es similar en tamaño a los Galliformes vivos más pequeños como las codornices y las perdices de las colinas. Probablemente vivió antes de la evolución de la gran cosecha y la molleja que vemos en los pollos y pavos vivos. y por lo tanto, la especie de Utah probablemente tenía una dieta diferente a la de sus parientes vivos. Los primeros fósiles de este grupo de paraortígidos provienen de hábitats áridos, la orilla del mar, y bosques del interior que demostraron que tenían flexibilidad en su ecología y dieta.

Otro aspecto interesante de este nuevo fósil es que se parece mucho al tamaño pequeño y la forma única de otros fósiles de paraortígidos tempranos de sedimentos con una edad geológica similar de Namibia en el sur de África y Uzbekistán en Asia Central, todos separados entre sí por océanos.

El Dr. Stidham comenta:"No pensé mucho en el pequeño fósil al principio. No fue hasta que vi un artículo reciente de un colega ruso que describía un fósil muy similar de Uzbekistán que me di cuenta de que estábamos mirando el mismo grupo de aves en diferentes continentes ". Los fósiles de paraortigidos de Europa, Asia, África, y América del Norte muestran que el grupo estaba muy disperso al principio de su evolución y cruzó océanos para estar tan extendido.

Por el contrario, Holroyd supo que el hallazgo era algo especial en el momento en que le dio la vuelta con su pico. "He trabajado con Beth Townsend en la cuenca de Uinta desde 2011, y fue el primer hueso de pájaro que encontré allí. Son increíblemente raros especialmente los tan pequeños. No pensé que hubiera encontrado nada parecido allí antes, así que tomé una foto para enviársela a Tom incluso antes de que saliéramos del campo ".

Dr. Townsend, el líder del proyecto, notas:"El nuevo pájaro Uinta no solo llena un lapso de tiempo, pero también nos ayuda a comprender mejor la comunidad animal en este momento. La cuenca de Uinta es importante para comprender los ecosistemas durante épocas de temperaturas cálidas globales, cuando los bosques, primates, y los primeros caballos se esparcieron por un área que ahora es desértica. El descubrimiento de este nuevo paraortígido nos muestra que las pequeñas aves terrestres eran parte de estos bosques antiguos y pueden haber competido con los primeros mamíferos por los recursos ".

En resumen, El Dr. Stidham dice:"Incluso pequeños fósiles incompletos pueden proporcionar los datos para vincular las preguntas científicas globales". Todos los científicos involucrados en este proyecto están ansiosos por buscar más descubrimientos fósiles en el este de Utah durante la próxima temporada de campo.