Australia está atravesando una terrible temporada de incendios forestales, empeorado por una severa sequía en los estados del este, y muchos australianos lamentan la mano cruel y voluble de la naturaleza.

Hace un año, casi al dia, un desastre de otro tipo se estaba desarrollando en los lagos Menindee y el río Darling en el suroeste de Nueva Gales del Sur. Millones de peces murieron durante el verano, cuando el bajo nivel de oxígeno en las piscinas de secado asfixiaba a los peces.

En enero de 2020, estos dos desastres se fusionaron, con cientos de miles de peces muriendo en el río Macleay en el norte de Nueva Gales del Sur luego de una afluencia de cenizas de incendios forestales que despojaron al agua de su oxígeno.

Y lo peor está por venir con informes de floraciones de algas que se desarrollan en muchas partes de la cuenca Murray Darling, que es probable que provoquen más muertes masivas de peces.

El juego de la culpa

Muchos comentaristas y políticos atribuyen firmemente la culpa de estos desastres al clima variable de Australia.

"Es una especie de No se que tan deliberado táctica de los políticos para culpar a la naturaleza como una forma de desviar la responsabilidad de ellos mismos, "dice el profesor Lesley Head, de la Escuela de Geografía de la Universidad de Melbourne.

Pero muchos investigadores están rechazando esta narrativa, citando la contribución del cambio climático inducido por el hombre tanto a la sequía como a los incendios, y mirando más allá de eso, a lo social complejo, Factores políticos y económicos que conducen a desastres "naturales".

"Con nuestro paisaje, que se caracteriza por una alta variabilidad climática, se hace más fácil recurrir a ciertos temas culturales como la poesía de Mackellar ('una tierra ... de sequías y lluvias torrenciales') o declaraciones simplistas ('siempre hemos tenido sequías, siempre hemos tenido incendios forestales '), sin apreciar los cambios fundamentales en los procesos que están agravando la severidad y frecuencia de los eventos extremos, "dice la profesora Sue Jackson, un geógrafo del Australian Rivers Institute de la Universidad de Griffith.

Las muertes de peces de Menindee lo hicieron, Por supuesto, ocurren durante una sequía severa, pero un informe encargado por la Academia Australiana de Ciencias (AAS) sobre este desastre concluyó que la causa principal de la muerte de peces tenía una causa humana:"desviación excesiva de agua corriente arriba para riego".

Nuestra relación histórica con el agua

Los profesores Head y Jackson fueron dos de los autores del estudio AAS, y posteriormente profundizaron en la historia del río Darling y publicaron un nuevo artículo de acceso abierto en la revista Geoforum describiendo cómo se ha gestionado el río desde la llegada de los colonos europeos en el siglo XIX y los cambios 'hidrosociales' que nos han llevado a donde nos encontramos hoy.

"Es muy fácil decir, cuando no hay mucha agua en el canal del río, 'todo es por la sequía, '", dice el profesor Head.

"Además de la sequía, Hay muchas otras cosas que han contribuido a esa falta de agua.

"Y de la misma manera, con los incendios forestales nadie niega que hay procesos naturales involucrados, pero también hay procesos que se han vuelto sociales, impulsores económicos y políticos dentro de ellos, tanto a largo como a corto plazo.

El profesor Jackson dice que la frecuencia y duración de estos eventos también están teniendo un impacto.

"Un ejemplo podría ser la ventana más corta ahora disponible para grabación controlada, o el efecto muy fuerte de la extracción de agua aguas arriba. Los registros muestran que Darling experimentó previamente períodos secos, pero estos no fueron tan frecuentes y no duraron tanto como lo han hecho recientemente.

"Los efectos desiguales de estos procesos socio-naturales, que en el caso del Darling inferior exacerbó la vulnerabilidad socioeconómica de la región, son de especial interés para nosotros como geógrafos, " ella dice.

Valorando el río

Los investigadores identificaron cuatro períodos históricos que han transformado el río Lower Darling de la venerada 'madre' del pueblo indígena Barkandji, a poco más de un número (en gigalitros) en una hoja de cálculo utilizada para equilibrar el suministro en toda la cuenca Murray Darling, El sistema fluvial más grande de Australia.

"Lo que nuestros políticos dicen hoy no salió de la nada, estas ideas no aparecieron simplemente. De hecho, puedes encontrar hilos de esto a finales del siglo XIX. Las ideas del río como un recurso para facilitar el desarrollo agrícola han apuntalado la construcción de la nación australiana, "dice el profesor Head.

En la segunda mitad del siglo XIX, el río comenzó a gestionarse por primera vez para caudales navegables, para que la lana y otras mercancías pudieran transportarse fácilmente a la costa y los yacimientos auríferos de Victoria.

Luego, durante el siglo XX, se priorizó la extracción de agua para riego, con una batalla en curso entre los estados de Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia del Sur, para capturar y dividir los flujos del sistema Murray-Darling.

Desarrollo intenso de recursos hídricos (como represas, desviaciones, vertederos) estimuló la expansión agrícola en Nueva Gales del Sur y Victoria e incluyó la expansión masiva del almacenamiento en Menindee Lakes, que solía inundarse y secarse naturalmente.

El agua almacenada en Menindee se consideraba "agua de intercambio" que permitiría la extracción continua de agua del Darling para garantizar el suministro de Australia del Sur.

El acuerdo protegió los intereses económicos de los distritos de riego de Murray y Murrumbidgee al permitirles expandirse.

Pero no tuvo en cuenta las condiciones secas río arriba y la reducción de las entradas, a medida que el riego se expandía a lo largo de la parte superior de Darling, las desviaciones crecieron y el clima cambió.

"Nos ha impulsado la preocupación por el agua como cantidad, y a menudo por su calidad, pero no por las variadas relaciones que la gente tiene con el agua, "dice el profesor Jackson.

"Para el Lower Darling ha sido la preocupación de los gobiernos y los intereses económicos sacar el agua de esa área porque se puede usar de manera más rentable en otros lugares".

Desde el cambio de siglo, El reconocimiento generalizado de la extracción excesiva de agua llevó al gobierno a poner un precio al agua y establecer un marco para garantizar los caudales ambientales.

Esto se hizo mientras se maximizaba el uso extractivo a través de una serie de medidas de ahorro de agua como la compra de derechos de agua, obras de ingeniería y reducción de "pérdidas por evaporación".

Este último fue el motivo de una gran reducción del agua en Menindee que contribuyó a la matanza de peces de 2019.

El río como 'madre'

El título nativo del pueblo Barkandji se extiende a lo largo de 400 kilómetros del Baaka (que solo fue nombrado Río Darling por el explorador Charles Sturt en 1829), incluidos los lagos Menindee.

"La perspectiva que hemos escuchado de Barkandji y otros grupos es mucho más consciente de la necesidad de reverenciar las cualidades vivificantes del agua dentro de los lugares a los que están vinculadas esas comunidades y la importancia de cumplir con las responsabilidades de cuidar el país, "dice el profesor Jackson.

Recientemente ha habido algún reconocimiento de la conexión indígena con el río, con un apoyo creciente para cambiar el nombre del río Darling a Baaka-Darling. Los propietarios tradicionales de Barkandji tienen la intención de crear una "Comisión Baaka" para supervisar el río.

El profesor Head lamenta que en enero del año pasado, cuando el pez mata se convirtió en una gran historia, Las comunidades indígenas y otras comunidades de la región se habían quedado sin agua mucho antes y habían estado bebiendo agua embotellada donada durante meses.

"Pero eso no fue suficiente para desencadenar esta protesta. Se necesitaban peces muertos y hombres blancos llorando".