Un mapa del cráter Chicxulub elaborado a partir de datos recopilados a bordo del transbordador espacial en 2003. Puede ver el borde del cráter en la parte superior izquierda. Ver más fotos de dinosaurios. Noticias de NASA / Getty Images En la costa norte de la Península de Yucatán, cerca del pueblo de Chicxulub, México, es un cráter de unas 120 millas (193 kilómetros) de diámetro. El asteroide que creó este cráter tenía unas 6 millas (10 kilómetros) de ancho y golpeó la Tierra hace 65 millones de años. A pesar de estas inmensas medidas, el cráter es difícil de ver, incluso si estás parado sobre su borde. Para obtener un buen mapa, Los investigadores de la NASA lo examinaron desde el espacio.
Diez años antes del descubrimiento del cráter Chicxulub en 1990, el físico Luis Alvarez y el geólogo Walter Alvarez, un equipo padre-hijo, propuso una teoría sobre el impacto que la creó. Notaron un aumento de las concentraciones del elemento. iridio en arcilla de 65 millones de años. El iridio es raro en la Tierra, pero es más común en algunos objetos del espacio, como meteoros y asteroides. Según la teoría de Álvarez, un asteroide masivo había golpeado la Tierra, cubriendo el mundo de iridio. Pero una lluvia de partículas no fue el único efecto de la colisión:el impacto provocó incendios, cambio climático y extinciones generalizadas. Al mismo tiempo, dinosaurios que hasta entonces había logrado sobrevivir durante 180 millones de años, Extinto. El geofísico Doug Robertson de la Universidad de Colorado en Boulder teoriza que el impacto calentó la atmósfera de la Tierra, provocando la muerte de la mayoría de los grandes dinosaurios en cuestión de horas [fuente:Robertson].
Esta extinción masiva definitivamente sucedió. La evidencia fósil muestra que alrededor del 70 por ciento de las especies que vivían en la Tierra en ese momento se extinguieron [fuente:NASA]. La muerte masiva marca el límite entre los períodos Cretácico y Terciario de la historia de la Tierra, que también se conocen como la Edad de los Reptiles y la Edad de los Mamíferos, respectivamente. Hoy dia, los científicos llaman a la extinción la Evento K-T después de la ortografía alemana de "Cretácico" y "Terciario".
El evento K-T tuvo un efecto enorme en la vida en la Tierra, pero ¿qué hubiera pasado si el asteroide hubiera fallado? ¿Habría llevado a un mundo en el que las personas y los dinosaurios coexistieran, o uno en el que ninguno de los dos podría vivir?
Si el meteoro hubiera fallado, ¿Los niños jugarían con dinosaurios de juguete o con dinosaurios reales? Ronnie Kaufman / Larry Hirshowitz / Blend Images / Getty Images En un mundo donde un asteroide pasó zumbando por la Tierra en lugar de estrellarse con la fuerza de 100 millones de toneladas de TNT, la vida podría haber progresado de manera muy diferente. Hace sesenta y cinco millones de años, algunos de los animales y plantas que son comunes en la actualidad recién estaban comenzando. Estos incluyen mamíferos placentarios y angiospermas , o plantas con flores. Insectos que dependen de las flores, como las abejas, también eran relativamente nuevos. Muchas de estas formas de vida prosperaron después del evento K-T, y sin la extinción masiva para despejar el camino, es posible que no hayan encontrado nichos ecológicos que llenar. En este escenario, El mundo de hoy puede estar lleno de reptiles y escaso de mamíferos, incluidas las personas.
Pero incluso si el asteroide no hubiera golpeado, Los dinosaurios y otras formas de vida del Cretácico podrían haberse extinguido de todos modos. Algunas especies de dinosaurios habían comenzado a disminuir mucho antes del impacto del asteroide. Esto ha llevado a la mayoría de los investigadores a concluir que el asteroide fue solo un aspecto de un evento complejo. Otras catástrofes globales, como erupciones volcánicas masivas en lo que hoy es India, probablemente jugó un papel. También, El paisaje cambiante de la Tierra cuando el supercontinente Pangea se dividió en los continentes de hoy probablemente tuvo algo que ver con eso, también.
Luego hay otro argumento:que el asteroide Chicxulub golpeó la Tierra demasiado pronto para haber causado la extinción. Los investigadores Gerta Keller y Markus Harting concluyen que el impacto tuvo lugar 300, 000 años antes del final del período Cretácico. Keller, de la Universidad de Princeton, teoriza que el impacto de Chicxulub fue una de al menos tres colisiones masivas [fuente:Schultz]. Harting, de la Universidad de Utrecht, argumenta que la capa de iridio no provino del asteroide Chicxulub sino de otro evento, como una serie de meteoros ardiendo en la atmósfera. Él basa esta teoría en partículas esferoides expulsadas durante el impacto. La mayoría de estos se encuentran en una capa más antigua de la Tierra que la capa de iridio K-T [fuente:Cairns]. Según ambos puntos de vista, la ausencia del impacto del asteroide Chicxulub puede no haber tenido un gran efecto en la extinción de K-T.
Es difícil llegar a una conclusión definitiva sobre cómo sería el mundo hoy sin el impacto de Chicxulub. Pero la cuestión de si las personas y los dinosaurios podrían haber coexistido es cautivadora. La idea está presente en todo, desde la leyenda del Congo de Mokele-Mbembe hasta "King Kong" y un episodio de la serie de la BBC "Horizon" llamado "My Pet Dinosaur". Luego, por supuesto, Existe la teoría científica predominante sobre el origen de las aves:que son, en esencia, dinosaurios vivos. Puede leer más sobre todas las teorías en competencia en la página siguiente.
Dinosaurios y enfriamiento globalLa Tierra fue un planeta cálido durante la mayor parte del tiempo que vivieron los dinosaurios. Después del final del período Cretácico, el mundo se enfrió mucho y experimentó varias edades de hielo. Es discutible si los dinosaurios pudieron haber sobrevivido a tal cambio climático.
