Tambores de aceite desechados ensucian la desolada costa de Alaska. Vea más imágenes del campo petrolífero. Lowell Georgia / National Geographic / Getty Images Si pudiera mirar hacia atrás a través de 500 millones de años de historia, encontraría los océanos de la prehistoria plagados de vida microscópica. Diminutas plantas y animales flotantes flotaban a la deriva a través de los mares, impulsado por el enfriamiento de las temperaturas del océano y una atmósfera que estaba alcanzando rápidamente los niveles de oxígeno respirable sin los que no podemos vivir. Irónicamente, los humanos que eventualmente evolucionaron a partir de estas aguas primordiales ahora dependen de otro subproducto de esta era temprana: petróleo .
Durante millones de años, estas vastas nubes de plancton ardieron a lo largo de sus breves vidas, ensuciando el fondo del océano con sus muertos. A tiempo, lodo y sedimentos cubrían estas llanuras de materia orgánica en descomposición. Sellado del oxígeno el calor y la presión cocinaron muy lentamente esta materia muerta en depósitos subterráneos de petróleo en forma de líquido petróleo , gas natural y pizarra bituminosa .
Hoy Los depósitos de petróleo de la Tierra están enterrados bajo capas masivas de roca. Y en un planeta que tiene un 71 por ciento de agua, gran parte de ese petróleo también está bajo el agua. Los seres humanos han pasado el último siglo desarrollando mejores formas de extraer estos preciosos depósitos, pero todavía estamos descubriendo nuevas reservas de petróleo en alta mar. Además, leyes ambientales, Los tratados y los límites de la tecnología humana continúan manteniendo algunas de estas reservas fuera del alcance de la industria petrolera mundial. Pero, en un mundo que consume más de 80 millones de barriles al día, puede estar seguro de que nadie ha olvidado las riquezas que pueden contener estas regiones prohibidas [fuente:CIA].
Bajo las Naciones Unidas ' Tratado de derecho del mar , un país costero puede reclamar aguas costeras que se extienden hasta 200 millas náuticas de su costa. Un país puede solicitar hasta 350 millas náuticas si los funcionarios pueden demostrar que el área es parte del territorio del país. placa continental para mayo de 2009. La plataforma continental es la llanura submarina inclinada que se extiende desde la tierra firme hasta las profundidades, mar abierto.
Las compañías petroleras están echando espuma por la boca para hundir sus taladros en las riquezas de combustibles fósiles sin explotar del océano. En este articulo, veremos las cinco reservas de petróleo en alta mar que más les gustaría drenar.
Plataformas petroleras en la bruma del canal de Santa Bárbara de California Rich Reid / National Geographic / Getty Images Estados Unidos consume más petróleo que cualquier otra nación de la Tierra:más de 20 millones de barriles por día [fuente:CIA]. Las fluctuaciones en el mercado mundial del petróleo han provocado el pánico en todo el país y han ocupado un lugar central en las carreras políticas. Muchas personas acusan que la preocupación por el suministro de petróleo resultó en la presencia del ejército estadounidense en Irak. Como resultado, Puede parecer irónico que algunas de las reservas de petróleo más codiciadas del planeta se encuentren en las costas de Estados Unidos.
El Departamento del Interior de EE. UU. Estima que puede haber 18 mil millones de barriles recuperables, petróleo sin descubrir y 76 billones de pies cúbicos de gas natural debajo del país plataforma continental exterior (OCS). El gobierno federal de los EE. UU. Define esta plataforma como el área que comienza de 3 a 9 millas náuticas desde la costa y termina a 200 millas náuticas fuera, o más lejos, dependiendo de qué tan lejos se extienda la plataforma continental. Las 3 a 9 millas más cercanas a la costa, sin embargo, siguen siendo propiedad de los estados individuales.
¿Por qué las compañías petroleras no pueden bajar sus perforadoras a estos fondos marinos potencialmente fértiles? Bien, para principiantes, algunas aguas costeras son santuarios marinos nacionales reservado para la vida marina. Gran parte del territorio restante de OCS se encuentra actualmente bajo la protección de una ley federal contra la perforación en alta mar. Varios estados costeros, como Florida, también prohíbe la perforación en aguas estatales debido a preocupaciones ambientales y turísticas.
Pero definitivamente hay perforaciones en alta mar en aguas estadounidenses. Actualmente, las compañías petroleras arriendan 68 millones de acres de bienes raíces costa afuera. Algunos de los sitios de perforación más exitosos se encuentran en el este del Golfo de México y las áreas costeras de Alaska, ambas áreas ricas en exploración petrolera. Varios de estos arrendamientos existen en áreas prohibidas, pero son anteriores a la prohibición federal.
Debido al aumento de los precios de la gasolina, muchos políticos están presionando al Congreso para que levante la prohibición federal de 1981 sobre la perforación en alta mar. Durante el verano de 2008, El presidente George W. Bush levantó la orden ejecutiva que prohíbe la perforación en alta mar, una orden a su padre, El presidente George H. W. Bush reforzó en 1990 y el presidente Bill Clinton prorrogó hasta 2012.
Si el Congreso está de acuerdo, las compañías petroleras podrían tener en sus manos los productos, pero no espere una caída repentina de los precios. El Departamento de Energía de EE. UU. Estima que las nuevas perforaciones no tendrán un impacto en la economía hasta 2030. Después de todo, no se puede simplemente encontrar un sitio de perforación prometedor y colocar una plataforma petrolífera encima de él durante la noche. Incluso después de décadas de producción, los expertos advierten que el impacto económico podría ser mínimo.
No todas las codiciadas reservas de petróleo del mundo se han mantenido tentadoramente detrás de leyes protectoras durante décadas. En el caso de Brasil, un campo petrolero de primer nivel acaba de aparecer en el radar.
El presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, muestra la primera muestra de petróleo extraída del campo petrolífero Jubarte de la cuenca de Espirito Santo el 2 de septiembre. 2008. Ricardo Stuckert / AFP / Getty Images Encontrar petróleo nuevo en alta mar no es una tarea sencilla. La mayor parte del petróleo y el gas natural del mundo está atrapado entre 500 y 25, 000 pies (150 y 7, 620 metros) bajo tierra y roca. En algunos casos, fugas de petróleo a través del fondo del océano y pueden detectarse con especial oledor detectores. La mayor parte del tiempo sin embargo, Los equipos de reconocimiento tienen que depender de equipos especiales de reconocimiento sísmico y magnético para detectar perturbaciones reveladoras en la corteza terrestre. Estos esfuerzos le cuestan a la industria petrolera miles de millones de dólares, e incluso entonces se necesitan algunas perforaciones exploratorias para determinar qué tan rentable podría ser un pozo de producción.
Pero cuando estos esfuerzos dan sus frutos en forma de una rica reserva de petróleo en alta mar, el impacto puede ser inmenso. La compañía petrolera nacional de Brasil, Petrobras, hizo tal descubrimiento en 2007, cuando la compañía encontró un valor estimado de 5 a 8 mil millones de barriles de petróleo y gas en el campo Tupi [fuente:BBC News]. El descubrimiento le valió a Brasil el cuarto lugar en nuestra lista.
El campo Tupi se encuentra a unas 155 millas (250 km) de la costa sur de Brasil en la cuenca geológica de Santos, cuales, Sucesivamente, es parte de un complejo más grande que incluye las cuencas del lecho marino de Campos y Espirito Santo. Varios funcionarios predicen que estos depósitos pueden contener entre 50 y 100 mil millones de barriles de petróleo [fuente:IPS News].
Combinado con las reservas existentes del país de 13,8 mil millones de barriles, Estos descubrimientos tienen el potencial de elevar a Brasil a uno de los 10 principales productores de petróleo del mundo. junto a países como Kuwait y Venezuela [fuente:IPS News].
Pero para ascender en el mercado mundial del petróleo, Brasil primero tiene que establecer suficientes plataformas en la región para permitir la producción a gran escala, un proyecto que costará miles de millones, especialmente dada la profundidad y el peso de los depósitos de petróleo.
Propiedad del Santos, Las cuencas de Campos y Espirito Santo es un tema claro. Después de todo, las áreas se encuentran dentro de los límites permitidos por el tratado de la Ley del Mar de la ONU. Pero, ¿qué sucede cuando los campos petroleros potenciales surgen en aguas más disputadas?
En la siguiente sección, viajaremos hasta el Polo Norte.
Un oso polar se abre paso a través del derretimiento del hielo ártico. Ralph Lee Hopkins / National Geographic / Getty Images Por primera vez en la historia registrada, Los barcos ahora pueden circunnavegar el Ártico helado. En poco más de un siglo, los humanos han logrado quemar suficientes combustibles fósiles para generar gases de efecto invernadero y, Sucesivamente, elevar las temperaturas globales. A medida que el hielo del Ártico se derrite, más áreas se abren para una posible exploración y producción de petróleo.
Según un reciente Servicio Geológico de los Estados Unidos, hasta una quinta parte de las reservas de petróleo no descubiertas del planeta pueden residir en el Ártico. Eso es aproximadamente 90 mil millones de barriles de petróleo y 1, 670 billones de pies cúbicos de gas natural [fuente:New York Times]. ¿Quién posee todos estos recursos potenciales? Bien, no es tan sencillo como podría pensar.
Bajo el siglo XVII Libertad de los mares doctrina , el Ártico no le pertenecía a nadie, pero bajo el tratado de la Ley del Mar de las Naciones Unidas, Canadá, Dinamarca, Noruega, Rusia y los Estados Unidos tienen todos un derecho legal a un valioso territorio del lecho marino. El tratado otorga a los países derechos económicos exclusivos sobre las 200 millas náuticas que se extienden desde sus costas. Esto hace que gran parte de la riqueza petrolera del Ártico quede firmemente en manos de Estados Unidos y Rusia.
Sin embargo, el tratado de la ONU también permite a Canadá, Dinamarca, Noruega, Rusia y Estados Unidos para presentar reclamos por más territorio si pueden probar que sus plataformas continentales se extienden hasta el lecho marino del Ártico. Como resultado, los cinco contendientes por las riquezas petroleras del norte han lanzado enérgicas campañas para estudiar el fondo del océano. Por esto, esperan convencer a la ONU de que les dé una porción tan grande del pastel de aceite del Ártico como sea posible.
En particular, una gran controversia rodea a la Lomonosov Cresta , que cruza el Ártico entre Groenlandia y Rusia. Rusia afirma que el área es una extensión de la plataforma continental asiática, mientras que Canadá y Dinamarca argumentan que es una extensión de América del Norte. En agosto de 2007, Una expedición rusa plantó audazmente una bandera en el fondo marino debajo del Polo Norte, una región que Rusia podría poseer legalmente si la ONU se pone del lado de sus afirmaciones. El Instituto de Geología Oceánica de Rusia planea presentar sus hallazgos completos en 2010. Hasta entonces, la región seguirá siendo un espacio disputado.
¿Se siente excluido de la carrera por saquear el petróleo del Ártico? No te preocupes. Hay otro deshielo desierto helado para babear en el otro extremo del mundo.
Un barco transporta a los delegados de la ONU desde Corea del Sur a la Antártida en noviembre de 2007. La visita se produjo en respuesta a los desafíos al tratado de 1959 destinado a evitar reclamos territoriales en el continente. Rodrigo Arangua / AFP / Getty Images El continente más austral de la Antártida presenta uno de los entornos más duros del planeta. La región no tiene población nativa, y solo en el último siglo los humanos se han interesado lo suficiente en el continente como para establecer estaciones de investigación y reclamar la propiedad.
En la actualidad, siete naciones tienen reclamos territoriales formales en la Antártida:Argentina, Australia, Chile, Francia, Gran Bretaña, Nueva Zelanda y Noruega. Algunas de estas afirmaciones se superponen. La mayor parte de la participación de Gran Bretaña, por ejemplo, también lo hablan Argentina o Chile. Mientras tanto, los Estados Unidos, Rusia y varios otros países no reconocen estos reclamos territoriales ni hacen ninguno propio. Bajo los términos de la Tratado Antártico de 1959 , sin embargo, todo el continente está reservado exclusivamente a la investigación científica.
Durante la crisis energética de la década de 1970, Varias compañías petroleras argumentaron a favor de examinar el petróleo antártico y, a principios de la década de 1980, Los científicos descubrieron grandes reservas de petróleo en alta mar que rodean el continente. Específicamente, los geólogos sospechan que las áreas de Weddell y del Mar de Ross pueden contener 50 mil millones de barriles de petróleo [fuente:DOE:EIA]. Para proteger estos recursos de la explotación que podría resultar en inestabilidad política y ambiental, varias naciones firmaron el Protocolo de Madrid de 1991 . El protocolo, que entró en vigor en 1998, impuso una moratoria sobre la minería y la perforación de petróleo durante un mínimo de 50 años. Incluso si los recursos minerales se descubren accidentalmente a través de la investigación científica, nadie puede explotarlos legalmente.
Si bien el Protocolo de Madrid no expira hasta 2048, algunas naciones ya miran hacia el futuro. Gran Bretaña está preparando actualmente un "reclamo solo de nombre" bajo el tratado de la Ley del Mar de la ONU para las aguas costeras frente a su reclamo antártico existente. Los funcionarios británicos insisten en que la medida es solo para salvaguardar los intereses del país en el área, en caso de que cambie la prohibición de explotación de minerales y petróleo. Si es aceptado, esta reclamación cubriría más de 360 000 millas cuadradas (932, 396 km cuadrados) de territorio submarino.
Pero los tratados no son lo único que mantiene a los taladros alejados de los tentadores depósitos de petróleo. Algunas veces, simplemente nos falta la tecnología.
Las plataformas petrolíferas actualmente pueden alcanzar alrededor de 10, 000 pies (3, 048 metros) en el océano. ¿Hasta qué profundidades se hundirán las futuras plataformas? Jan Stromme / Stone / Getty Images La primera plataforma de perforación en alta mar se construyó en 1897 al final de un muelle. En menos de un siglo, Las plataformas petrolíferas evolucionaron para operar en aguas más allá de la vista de la tierra y sumergirse en profundidades con las que el hombre del siglo XIX solo se había atrevido a soñar. Hoy dia, la tecnología sigue mejorando, pero hay muchas riquezas petroleras potenciales que quedan fuera del alcance humano.
En la actualidad, Las plataformas de mástil de aguas profundas pueden llegar hasta 10, 000 pies (3, 048 metros) y los barcos de perforación Transocean son capaces de alcanzar profundidades de 12, 000 pies (3, 658 metros) [fuente:USA Today]. Para poner eso en perspectiva, el punto más profundo estudiado en los océanos de la Tierra es Challenger Deep. A los 35, 840 pies (10, 924 metros) por debajo del nivel del mar, esta porción de la Fosa de las Marianas del Pacífico es más de una milla (1,6 km) más profunda que la altura del Monte Everest.
Incluso a profundidades de 10, 000 pies o menos, La perforación en aguas profundas presenta una serie de problemas. Cortado del sol estas aguas alcanzan temperaturas casi heladas, contienen presiones lo suficientemente grandes como para romper las carcasas de hierro y están sujetas a asperezas, corrientes de aguas profundas. Los ingenieros deben diseñar equipos que puedan resistir estas condiciones, así como los que presenta el propio aceite.
Taladre miles de pies por debajo del fondo del océano, y encontrará depósitos de petróleo a 400 grados F (204 grados C) a presiones tan altas como 20, 000 libras por pulgada cuadrada [fuente:USA Today]. Cuando esta oleada de calor golpea el cambio repentino de temperatura de un entorno del fondo marino, se puede enfriar a una forma sólida en segundos, rotura de tuberías en el proceso. Si bien el anticongelante ha jugado un papel importante en la prevención de esto hasta ahora, se están desarrollando métodos más avanzados [fuente:Wired].
Independientemente de los desafíos involucrados, estas campos de aguas ultraprofundas contienen el tipo de riquezas que a las compañías petroleras les encantaría reclamar. Un área particularmente popular es el Terciario Inferior en el Golfo de México, donde los geólogos han detectado sitios de perforación potencialmente lucrativos a profundidades de 15, 000 a 30, 000 pies (4, 572 a 9, 144 metros). El campo Tahití de Chevron en esta región contiene un estimado de 400 a 500 millones de barriles de petróleo [fuente:USA Today]. Toda la región del Terciario Inferior puede contener hasta 15 mil millones de barriles en total [fuente:Wired].
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