Con los días de compras hasta la Navidad que se están acabando rápidamente, ¿Cuántos de nosotros estamos pensando en la ética detrás de lo que compramos? Esta puede ser un área difícil de entender, dado que los datos sobre el consumo ético son muy escasos. Un indicador el Informe de mercados éticos de consumo 2018, apunta a buenas y malas noticias en el pasado reciente.

En 2017, el año más reciente para el que hay datos disponibles, la persona promedio en el Reino Unido gastó £ 1, 238 sobre compras éticas, en comparación con 542 libras esterlinas diez años antes. Eso es un aumento de más de £ 500 por cabeza incluso después de tener en cuenta la inflación, aunque debemos ser un poco cautelosos con este tipo de información porque los datos se basan en productos que se han clasificado como éticos. Ignora el hecho de que la gente a veces los compra por otras razones, como salud o disponibilidad.

Año con año, el informe pintó una imagen mixta. Hubo un aumento del 20% en las compras de ropa ética en el Reino Unido y un aumento del 23% en las compras de ropa de segunda mano por razones ambientales. Las compras éticas de alimentos y bebidas aumentaron un 16% y el gasto en energía verde creció un 56%. Sin embargo, esto se vio compensado por una caída del 87% en las ventas de paneles solares y una caída del 28% en las ventas de automóviles energéticamente eficientes. Esto se debió a que los subsidios gubernamentales se habían trasladado a otras áreas.

Tampoco debemos asumir que las compras de bienes éticos seguirán aumentando con el tiempo, tal como parecen mostrar los datos de diez años. De hecho, la historia nos dice que tengamos cuidado aquí. Un estudio de caso interesante que estuve analizando es el del aumento y la caída del azúcar de mano de obra libre. Destaca el escaso poder que pueden tener los consumidores cuando se trata de compras éticas. y cómo debemos presionar más a las empresas y los gobiernos para que hagan lo correcto.

A finales del siglo XVIII en Gran Bretaña, varios productores de azúcar empezaron a ofrecer a los consumidores la posibilidad de elegir entre azúcar de producción esclava o de mano de obra gratuita. Muchas amas de casa eligieron el azúcar de mano de obra gratuita, aunque cueste más. Contaban con el apoyo de destacados empresarios como el alfarero Josiah Wedgewood, quienes produjeron una azucarera personalizada que anunciaba al invitado del té de la tarde la decisión moral de su anfitrión.

Sin embargo, en la década de 1830, El azúcar de mano de obra libre se retiró del mercado. Esto no se debió a que la gente hubiera dejado de comprarlo. Los empresarios que vendían el azúcar habían muerto o se habían jubilado. y la siguiente generación no continuó vendiendo el producto. También el gobierno había abolido la esclavitud en 1833, e impuso aranceles al azúcar esclavo, lo que significó que ya no era necesaria una categoría separada de trabajo libre.

Estos aranceles se levantaron unos años después, sin embargo, creando de nuevo un mercado libre de azúcar. La gente habría sabido que el azúcar barato en el mercado ahora provenía de plantaciones de esclavos, pero de todos modos lo compraron en grandes cantidades. Las preocupaciones del público se habían trasladado a otras cuestiones, como el trabajo infantil y la seguridad en las fábricas británicas.

¿Qué nos dice esto sobre el consumo ético en nuestra propia era? Una lección es que los consumidores son posiblemente los agentes menos poderosos de todo el sistema minorista:solo pueden comprar lo que ofrecen las empresas. Aunque existen alternativas como ropa de segunda mano o iniciativas para compartir, son sólo marginales en términos del mercado en su conjunto.

Las líneas de productos éticos pueden desaparecer tan fácilmente como llegan. Por ejemplo, el modelo de comercio justo está amenazado debido a dudas sobre su propósito y efectividad. Aquí existe un gran peligro de tirar al bebé con el agua del baño.

Más allá de las líneas éticas

Otra implicación de la historia del azúcar de mano de obra libre es que nuestro enfoque no debería estar solo en productos éticos. Para desafiar los equivalentes modernos del azúcar esclavo, deberíamos tratar de asegurarnos de que todos los productos y servicios que consumimos estén hechos, de origen transportados y vendidos en condiciones éticas. Esto no será cierto para la gran mayoría de los regalos que colocamos debajo del árbol de Navidad este año. Muchos de ellos habrán implicado la explotación laboral, condiciones de trabajo inseguras e inseguras, y formas más extremas de esclavitud moderna y trata de personas.

No se trata simplemente de reconocer el poder de las empresas para crear productos más éticos. Las empresas están bajo presión para generar beneficios para los accionistas. Muchos reducirán o eliminarán equipos que trabajan en áreas como el suministro ético y la responsabilidad social corporativa, a menudo sin que los consumidores sepan nada al respecto.

La regulación gubernamental también puede tener un efecto, lo que subraya la necesidad de presión política para hacer cumplir un cambio positivo. Es probable que las nuevas regulaciones empeoren y mejoren las cosas, al igual que los aranceles de la década de 1830 eliminaron el azúcar esclava de los estantes durante unos años antes de que los cambios posteriores en las políticas lo permitieran volver de nuevo.

En 2015, por ejemplo, el gobierno del Reino Unido introdujo la Ley de esclavitud moderna, lo que requería que las cadenas de suministro fueran más transparentes. Esto elevó el perfil de la esclavitud moderna, y lo puso en conocimiento de los consejos de administración de la empresa. Pero las nuevas reglas se enmarcaron de tal manera que efectivamente pasaron la responsabilidad del monitoreo de la cadena de suministro del gobierno a las empresas.

Las recientes elecciones en el Reino Unido hubieran sido una buena oportunidad para sacar esto a la luz, pero los tres partidos políticos más grandes apenas mencionaron la esclavitud moderna en sus manifiestos electorales. Ninguno de ellos dijo nada sobre el consumo ético.

En breve, los consumidores deben hacer que las empresas y los políticos se preocupen más por estos temas. Pueden intentar lograr un cambio apoyando marcas éticas, o presionando a las empresas si son accionistas o inversores. También deben cuestionar las prácticas comerciales altamente explotadoras que se toman como norma. Como Nazma Akter, un líder sindical de Bangladesh, me expresó recientemente:"Si ve compre uno y llévese otro gratis, alguien está pagando. No eres tú en el Reino Unido son los trabajadores bangladesíes que viven en barrios marginales ".

Como vimos en el caso del azúcar de mano de obra gratuita, las personas nunca deben dar por sentados los productos éticos. Promover el consumo ético es una batalla constante. Tenemos que seguir luchando un regalo de Navidad a la vez.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.