Ni siquiera Washington D.C. está fuera de los límites del aumento del nivel del mar. Aquí, un banco del parque se encuentra en las aguas del Canal de Washington durante la marea alta en septiembre de 2016. Mark Wilson / Getty Images Cuando una masa de hielo del tamaño de Delaware se desprendió en la Antártida la segunda semana de julio de 2017, Los científicos no estaban demasiado preocupados de que el billón de toneladas (907 mil millones de toneladas métricas) de hielo, el más grande jamás registrado, causara un aumento inmediato del nivel del mar a medida que se derritiera. Sin embargo, les molestaba que el 2, 240 millas cuadradas (5, El iceberg de 801 kilómetros cuadrados) fue sintomático de un problema mayor:el colapso futuro de toda la plataforma de hielo conocida como Larsen C.Si se derritió de inmediato, los científicos dijeron, haría que los océanos se elevaran casi media pulgada (1,2 centímetros).
Probablemente falten décadas para el colapso de Larsen C, pero casos como este son la razón exacta por la que los científicos siempre han estado atentos al aumento del nivel del mar, especialmente en las últimas décadas. Durante los últimos 100 años, El clima de la Tierra se ha calentado alrededor de 1,8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius). Como resultado, el agua aprisionada en casquetes polares, los campos de hielo y los glaciares se han derretido lentamente, agregando más agua a los océanos del planeta. Además, el calor hace que el agua se expanda, un concepto conocido como expansión térmica. Todo esto ha conspirado para elevar el nivel del mar en todo el mundo casi .07 pulgadas (2 milímetros) al año.
Una masa de hielo de más del doble del tamaño de Delaware se desprendió de la plataforma de hielo Larsen C en julio, desovando uno de los icebergs más grandes registrados. ESA a través de Getty Images Pero, ¿cómo se mide el nivel de los océanos? No puedes simplemente pararte en la costa con una regla:los niveles fluctúan constantemente en parte debido a las olas, mareas y órbita planetaria y solar. Sin mencionar que hay colinas y valles, montañas y cañones, tanto bajo los océanos como en tierra. Y el agua en las cuencas oceánicas profundas también cambia según el clima. Para complicar aún más las cosas, algunas zonas costeras, como Nueva Orleans, Luisiana, y Venecia, Italia, se están hundiendo, mientras otros, como Alaska, están aumentando.
Para medir este constante aumento y caída de los océanos, los científicos utilizan una variedad de herramientas, incluyendo mareógrafos, que se colocan en todo el mundo en puertos, rompeolas y muelles. En los Estados Unidos, el trabajo recae en la Red Nacional de Observación del Nivel del Agua (NWLON), que cuenta con 210 sistemas de observación permanente en todo Estados Unidos y sus territorios.
Antes de las computadoras, el proceso fue bastante rudimentario. Los mareógrafos se colocaron dentro de las casas de mareas que contenían registradores de datos analógicos conectados a flotadores. Los flotadores estaban en "pozos amortiguadores" (tubos largos de metal que minimizaban las olas) debajo de las casas de marea y los medidores registraron cambios en el nivel del agua. Clavado a uno de los pilares del muelle había esencialmente una gran vara de medir que los científicos usaban para observar manualmente los niveles de las mareas y luego comparar las lecturas tomadas por el registrador de datos flotante.
Hoy en día, el proceso es mucho más avanzado y utiliza mareógrafos computarizados. A diferencia de las estaciones de medición de mareas más antiguas que simplemente usaban flotadores y registradores, la mayoría de las 210 estaciones de NWLON utilizan acústica y electrónica colocadas dentro de un "tubo de sonido". Los sensores envían una señal de audio por el tubo y miden el tiempo que tarda la señal en regresar. Los datos se recopilan cada seis minutos y el tiempo se controla mediante una red de satélites ambientales operacionales geoestacionarios (GOES). El sistema computarizado es más preciso y mide, entre otras cosas, alturas de las mareas, velocidad del viento, dirección del viento, presión barométrica, junto con la temperatura del aire y del agua.
NWLON continúa mejorando la forma en que mide el nivel del mar. Sus herramientas más nuevas usan microondas para medir la distancia desde un punto fijo sobre el agua hasta su superficie. La agencia está en proceso de actualizar la mayoría de sus estaciones de monitoreo con sensores de nivel de agua de radar de microondas, que son superiores a los sensores acústicos. Aproximadamente 40 de las 210 estaciones utilizan esta tecnología. Los científicos también utilizan una variedad de satélites que orbitan el planeta para medir los cambios en el nivel del mar. así como las razones que lo llevaron a hacerlo.
Ahora eso es genialCasi el 40 por ciento de la población de EE. UU. Vive en condados costeros, mientras que ocho de las 10 ciudades más grandes del mundo están en la costa. Si bien las estaciones de mareas son una buena indicación de los cambios locales del nivel del mar, Las mediciones por satélite en todo el mundo dan a los científicos el nivel medio del mar de los océanos del mundo.
