Esas personas están mirando un modelo de interferón gamma, una proteína del sistema inmunológico, que los investigadores manipularon recientemente para cambiar la forma en que los ratones interactuaban con otros ratones. George Clerk / Laguna Design / Getty

Los cerebros humanos están diseñados para la socialización. Evolucionaron para apoyar y prosperar en los complejos comportamientos interpersonales necesarios para la supervivencia de las especies. Todavía no está claro cómo sucedió exactamente, pero los neurólogos sociales generalmente creen que los beneficios de los vínculos de pareja y la crianza de los hijos con dos padres impulsaron el proceso.

En un giro curioso ahora parece que los gérmenes pueden haber estado involucrados, también.

Según una investigación reciente, las respuestas de nuestro sistema inmunológico pueden controlar directamente algunos aspectos de nuestra personalidad.

En un estudio publicado en la revista Nature en julio, Los neurocientíficos de la facultad de medicina de la Universidad de Massachusetts y el laboratorio Kipnis de la facultad de medicina de la Universidad de Virginia descubrieron que podían controlar el comportamiento de socialización en ratones manipulando la actividad inmunológica en los cerebros de los roedores.

Como encender un interruptor

Para determinar los efectos sociales de inhabilitar una respuesta inmune particular, los investigadores calcularon cuánto tiempo pasaron los ratones examinándose entre sí tanto en condiciones normales como inmunodeficientes.

"Los ratones normales son muy sociales y siempre tendrán preferencia por investigar a otro ratón, "Jonathan Kipnis, coautor del artículo de Nature y presidente del departamento de neurociencia de la UVA, escribe en un correo electrónico.

Ese comportamiento inquisitivo cambió cuando bloquearon genéticamente las vías de señalización del interferón gamma (IFN-γ), una proteína secretada por las células del sistema inmunológico para combatir los patógenos. Los ratones sin IFN-γ pasaron menos tiempo observando a otros ratones. Cuando los investigadores reabrieron las vías, los ratones volvieron a sus niveles normales de interés social.

Los hallazgos plantean la posibilidad de que los humanos, como dijo Kipnis a UVA Today, "sólo campos de batalla multicelulares para dos fuerzas antiguas:los patógenos y el sistema inmunológico".

La conexión neuroinmune

Para comprender completamente el significado del descubrimiento, ayuda saber que hasta el año pasado, la ciencia pensaba que el sistema inmunológico no llegaba al cerebro. Según los libros de texto de anatomía, el cerebro de los mamíferos no tiene linfáticos, los vasos que transportan moléculas que combaten las infecciones en casi todo el resto del cuerpo.

En 2015, Los científicos de UVA encontraron los linfáticos del cerebro. (También lo hizo un equipo de investigación de la Universidad de Helsinki, casi al mismo tiempo, en un estudio totalmente separado, usando un método diferente.) La noticia fue revolucionaria. Para muchos, fue como encontrar un eslabón perdido.

La actividad inmunológica puede tener un impacto profundo en el cerebro, como en la esclerosis múltiple, un trastorno cerebral causado por un mal funcionamiento del sistema inmunológico. Y los científicos han visto desde hace mucho tiempo una conexión entre el comportamiento y la inmunidad. El psicólogo geriátrico William Matteson señala que la esclerosis múltiple a menudo se diagnostica erróneamente como una enfermedad mental debido a los cambios de personalidad que pueden acompañarla. Trastornos cerebrales como el autismo Enfermedad de Alzheimer y esquizofrenia, que tienen fuertes componentes de comportamiento, Presente con disfunción inmunológica. Los trastornos de ansiedad y la depresión tienen características inmunitarias, también.

En la búsqueda de tratamientos efectivos, si la disfunción inmunológica es una causa y no un síntoma, lo cambia todo.

Una relación en evolución

Anthony J. Filiano, becario de neurología en el laboratorio de Kipnis y autor principal del último estudio, dice que la investigación de múltiples fuentes está comenzando a confirmar una relación causal, especialmente en comportamientos como el aprendizaje y la memoria.

"Gran parte de la acción del sistema inmunológico se inicia en el ganglio linfático de drenaje de un tejido, "Filiano explica en un correo electrónico, "y publicamos un estudio en 2014 que muestra que la extirpación quirúrgica de los ganglios linfáticos cervicales profundos en ratones causó deterioro de la memoria".

Si la actividad inmunológica permite una socialización normal, así como, podría tener implicaciones dramáticas para la investigación de enfermedades. Sugiere que las respuestas inmunes y el comportamiento social evolucionaron en conjunto, lo que tiene sentido:las especies sociales no pueden sobrevivir si la socialización propaga enfermedades. El IFN-γ puede servir para proteger a las personas de los patógenos mientras interactúan con otros, en cuyo caso, el sistema inmunológico tiene cierto control sobre cómo socializamos, y un sistema inmunológico defectuoso podría interrumpir la actividad cerebral que regula el comportamiento social saludable.

La nueva neurociencia

Si bien los hallazgos son emocionantes, Kipnis es cauteloso.

"Determinar si el sistema inmunológico 'controla' el comportamiento social humano solo se puede especular, "escribe". Sin embargo, sabemos que manipular directamente el sistema inmunológico en ratones resulta en déficits sociales ".

Si los hallazgos se traducen a humanos, apunta a innumerables novedades, avenidas neuroinmunes de investigación para una miríada de afecciones cerebrales que presentan disfunción inmunológica y social, incluido el autismo, Alzheimer y una gran cantidad de trastornos psiquiátricos.

También destaca lo que Kipnis ve como una desconexión en su campo.

"A diferencia de lo que piensan algunos neurocientíficos, " el escribe, "La salud y el funcionamiento adecuado [del] cerebro dependen de muchas células, incluidas las células inmunitarias ". Centrándose solo en las neuronas, Kipnis dice:está inhibiendo nuestra comprensión del cerebro.

Filiano está de acuerdo.

"Debemos capacitar a la futura generación de neurocientíficos para que sean de mente abierta, " el escribe, "y darse cuenta de que la neurociencia es más que neuronas, no importa cuán importante sea la neurona como unidad funcional ".

Actualmente, el laboratorio está explorando el papel de los linfáticos cerebrales recién descubiertos en la esclerosis múltiple y la enfermedad de Alzheimer.

Ahora eso es directo

Un estudio de 2016 de Harvard encontró que una respuesta inmune particular puede producir los tipos de placas cerebrales que se observan en la enfermedad de Alzheimer.