Esta imagen de una obra de teatro de 1875 muestra al héroe herido en el hospital. Un nuevo libro dice que el estrés mental ha estado con nosotros durante la mayor parte de la historia de la humanidad. Imagno / Getty Images

Es muy común escuchar a la gente decir "Estoy estresado, "casi como una insignia de honor, como si esto fuera sólo un síntoma de nuestra acelerada vida moderna. Pero en su libro, "Agotamiento:una historia, "Anna Katharina Schaffner escribe que el síndrome de agotamiento mental ha existido casi desde el comienzo de la historia humana.

"Los comentaristas afirman que [el nuestro] es el período más agotador de la historia, las demandas sobre nuestras reservas de energía no tienen precedentes. Por implicación, Representan el pasado como un tiempo que consume menos energía en el que las personas vivían vidas mucho menos estresantes en armonía con la naturaleza y las estaciones. "dice Schaffner, profesor de literatura comparada y humanidades médicas en la Universidad de Kent en Inglaterra, en una entrevista por correo electrónico. "Me pregunté si ese era realmente el caso, y comenzó a investigar otros períodos históricos en busca de discursos anteriores sobre el agotamiento. Para mi sorpresa, Descubrí que la nuestra está lejos de ser la única época que se ha percibido a sí misma como la más agotada; de hecho, esta es una percepción compartida por muchos períodos históricos, aunque de diferentes formas y por diferentes razones ".

Schaffner encontró información sobre el agotamiento que se remonta a la antigüedad. Esto no es lo mismo que el agotamiento físico - ciertamente, la mayoría de las personas en épocas anteriores tenían la vida físicamente más difícil - pero al mismo tiempo a lo largo de la historia fue esta idea de estar mentalmente agotado, lo que podríamos llamar hoy estar "estresado" o "quemado".

En el pasado, ella dice, la condición tenía muchos nombres:melancolía, neurastenia, depresión, síndrome de fatiga crónica o acedia ("una versión teológica de la melancolía, También descrito como 'cansancio del corazón' "popular en la época medieval). Las causas iban desde dolencias físicas y desequilibrios químicos en el cerebro hasta fallas espirituales o incluso alineaciones de los planetas. A menudo había una explicación diferente para cada período histórico.

"A finales del siglo XIX, por ejemplo, un ritmo de vida más rápido como resultado de los trenes, barcos de vapor, electricidad, y la telegrafía fue considerada responsable de la explosión repentina en el número de casos de lo que se diagnosticó como neurastenia, este diagnóstico se estructura en torno a una deficiencia en la fuerza nerviosa, y manifestándose en debilidad, letargo, desesperación, y varios otros síntomas, " ella dice.

Un anuncio de 1880 para un cinturón electropático, que supuestamente curará el cansancio nervioso, entre otras dolencias. Historia de la confianza publicitaria / Heritage Images / Getty Images

Otras dolencias mentales a lo largo del tiempo se atribuyeron a "la disponibilidad de alimentos y especias exóticos en el siglo XVIII, la educación de la mujer en el siglo XIX, o las nuevas presiones psicosociales del capitalismo neoliberal en nuestro tiempo, " ella agrega.

Entonces, si el agotamiento ha estado con nosotros para siempre, ¿Qué significa eso para nosotros los modernos? "Una perspectiva histórica puede ayudar a contrarrestar la sensación de que nuestra forma de vida es más perjudicial para el bienestar humano que las del pasado, y hacernos sentir menos solos, "dice Schaffner.

"Por supuesto, esta perspectiva histórica también desafía la idea de que los estados de agotamiento actuales son una insignia de honor única. Así, historizar el agotamiento puede, Por un lado, tranquilizarnos y, por otra parte, desafiar las narrativas en las que nos apoyamos para dar a nuestro sufrimiento un valor especial ".

Eso es interesante

Esta combinación de estar estresado con ser importante tampoco es nada nuevo, dice Schaffner. "El agotamiento se ha relacionado con frecuencia con la excepcionalidad de una forma u otra, y con cualidades como la sensibilidad, creatividad, intelectualismo, y, más recientemente, ajetreo y una sólida ética de trabajo, " ella dice.