Mientras el mundo lidia con una crisis de extinción, nuestros grandes mamíferos se encuentran entre los más amenazados. Estas especies amenazadas:rinocerontes, pandas tigres los osos polares y similares influyen enormemente en sus ecosistemas. Entonces, ¿qué pasará con los animales más pequeños que quedan atrás?

Las pistas de una extinción pasada de megafauna podrían darnos la respuesta. Hace miles de años, muchos mamíferos grandes se extinguieron, incluidos los mamuts, gatos con dientes de sable y el wombat gigante de Australia. Las extinciones ocurrieron en diferentes momentos, poco después de la colonización humana en cada continente.

Un estudio que dirigí publicado en la revista Ciencias , ha encontrado después de la desaparición de la megafauna, muchas especies de mamíferos supervivientes se separaron. Esto debilitó las conexiones entre las especies y puede haber hecho que los ecosistemas sean más vulnerables.

A medida que la actividad humana conduce a la extinción de la megafauna moderna, nuestro estudio proporciona información valiosa sobre las posibles repercusiones para los supervivientes más pequeños.

Resultados sorpresa

Nuestro equipo analizó los registros fósiles de 93 especies de mamíferos en cientos de sitios en América del Norte, que se remonta a 21, 000 años, antes de que comenzaran las extinciones.

Luego determinamos hasta qué punto una especie en particular vivía junto a otras en cada sitio. Descubrimos que después de la extinción de los grandes mamíferos, los mamíferos más pequeños a menudo se distanciaron de las especies vecinas y se encontraron juntos con mucha menos frecuencia de lo esperado.

Asombrosamente, esta separación ocurrió mientras muchos sobrevivientes reclamaban nuevos hábitats después de las extinciones, lo que significaba que el espacio potencial para la cohabitación había aumentado.

Los siguientes diagramas muestran cómo las especies animales pueden haber vivido unas junto a otras antes y después de las extinciones de la megafauna. En el primero, dos especies ocuparon la misma área mientras cohabitan (sitios naranjas). En el segundo, los animales ocuparon la misma área pero estaban más segregados (sitios rojos y amarillos).

Tal segregación sugiere un cambio en las interacciones entre especies después del evento de extinción. Los supervivientes pueden haberse vuelto rápidamente más abundantes a medida que desaparecían los grandes mamíferos, provocando interacciones más competitivas. Esto podría haberlos llevado a excluirse entre sí de sitios individuales.

Nuestro análisis sugiere que las repercusiones de las extinciones de la megafauna todavía se sienten hoy en día, lo que lleva a especies cada vez más segregadas en todos los continentes. e interactuar de manera más oportunista.

Los animales se necesitan unos a otros

Las conexiones entre especies grandes y pequeñas son el elemento vital de un ecosistema en funcionamiento, haciéndolo estable y resistente. Los grandes mamíferos de hoy son comparativamente más pequeños que la megafauna de la última edad de hielo. Sin embargo, todavía juegan un papel vital en la configuración de los ecosistemas.

Como en el pasado los grandes mamíferos modernos pueden llevar a cabo el control de plagas, ayudar a la dispersión de semillas y a esparcir los nutrientes (caminando largas distancias y expulsando la vegetación digerida). Esto beneficia a los humanos y a otras especies.

Algunos animales grandes también dan forma y crean hogares para otros. Por ejemplo, elefantes en África empujan árboles para crear pastizales abiertos, al igual que su primo de la era del Pleistoceno, el mamut colombino. Esto permite que otras especies adaptadas a los pastizales, como gacelas y cebras, para compartir el hábitat.

Si los elefantes se extinguieran y ya no fueran empujados por los árboles, los pastizales cambiarían y los animales restantes podrían morir o alejarse. De este modo, la pérdida de interacciones puede hacer que el ecosistema sea menos estable y más vulnerable.

Y las extinciones de animales tienen un efecto de bola de nieve cuando se trata de interacciones entre especies. Si la mitad de las especies de una comunidad se extingue, al menos tres cuartas partes de las posibles interacciones en el sistema mueren con ellos.

Lecciones para la conservación australiana

Aunque nuestro estudio se limitó a América del Norte, sus hallazgos tienen el potencial de informar los esfuerzos de conservación en Australia y arrojar luz sobre el pasado.

El registro fósil y los relatos históricos de Australia documentan muchas especies de grandes mamíferos que se han extinguido. Por ejemplo, más de 40, Hace 000 años, los humanos acabaron con grandes carnívoros como el león marsupial y, más recientemente, el tigre de Tasmania.

La gente también introdujo carnívoros invasores de tamaño mediano como zorros y gatos salvajes, cuya propagación no se controló durante años. Esto devastó el conjunto único y diverso de marsupiales australianos más pequeños.

Hoy dia, el exterminio de gatos salvajes es un problema de conservación importante en Australia. Si el león marsupial hubiera existido todavía, los gatos salvajes pueden haber sido asesinados y marginados por estos animales más grandes, retardando su propagación.

Al planificar la conservación y el manejo de animales, Puede ser tan importante proteger las interacciones como salvar especies individuales. Al introducir o eliminar especies como parte de iniciativas ambientales, es fundamental tener en cuenta todas las posibles interacciones que estamos agregando, así como los que nos estamos quitando.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.