El material orgánico puede descomponerse rápidamente en el calor, condiciones húmedas de los trópicos. Pero los investigadores encontraron que muchos huesos de tortugas antiguas todavía contenían colágeno. Utilizaron esta proteína para identificar qué especies de tortugas marinas los pueblos antiguos de Florida y el Caribe estaban pescando en los océanos. Crédito:Michelle LeFebvre / Museo de Florida
Hace miles de años, los habitantes de la actual Florida y el Caribe se deleitaron con tortugas marinas, dejando atrás huesos que cuentan historias de dietas antiguas y el pasado del océano.
Un equipo internacional de científicos utilizó tecnología de vanguardia para analizar las proteínas de estos huesos para ayudar a identificar qué especies de tortugas pescaban en el océano hace milenios. Esto puede ayudar a los esfuerzos de conservación modernos al ayudar a construir líneas de base históricas para las poblaciones de tortugas, muchos de los cuales ahora están en peligro, e iluminar las tendencias a largo plazo de los impactos humanos.
La técnica, conocido como huella dactilar de colágeno, permite a los científicos visualizar distintas firmas químicas en el colágeno, la principal proteína estructural en el hueso, que a menudo son específicas de una especie. Esto proporciona una alternativa complementaria para comparar las características físicas de los especímenes y analizar el ADN antiguo. dos métodos que pueden resultar infructuosos para la identificación de especies en huesos arqueológicos fragmentados encontrados en los trópicos.
Aplicación de huellas dactilares de colágeno a más de 100 muestras de tortugas de sitios arqueológicos hasta 2, 500 años, los investigadores encontraron que el 63% de los huesos que contienen colágeno pertenecían a tortugas verdes, Chelonia mydas, con menor número de tortugas carey, Eretmochelys imbricata, y tortugas lora, Especies de Lepidochelys. Algunos especímenes previamente identificados como tortugas marinas por sus características esqueléticas eran de hecho huesos de tortugas mordedoras, galápagos y tortugas.
"Esta es la primera vez que alguien ha obtenido información a nivel de especie utilizando proteínas conservadas en huesos arqueológicos de tortugas marinas, "dijo Virginia Harvey, autor principal del estudio e investigador doctoral en biología marina y zooarqueología en la Universidad de Manchester. "Nuestro método nos ha permitido desbloquear datos antiguos que de otro modo se perderían en el tiempo para ver qué especies de tortugas estaban apuntando los humanos hace miles de años en las regiones del Caribe y Florida".
Globalmente las tortugas marinas han sido explotadas durante milenios por su carne, huevos, conchas y otros productos. Hoy dia, se enfrentan a amenazas por la pérdida y la alteración del hábitat, caza furtiva, polución, cambio climático y pesca. Solo quedan siete especies de tortugas marinas, seis de los cuales están clasificados como vulnerables, en peligro o en peligro crítico. Obtener una perspectiva histórica sobre cómo las poblaciones de tortugas han cambiado a través del tiempo es un componente crucial para conservarlas, Dijo Harvey.
Uno de los objetivos iniciales del equipo de investigación era discernir si aún sobrevivía colágeno en los restos de huesos de tortuga antiguos. En un análisis de 130 muestras arqueológicas de tortugas, el equipo pudo detectar colágeno en un 88%.
Virginia Harvey de la Universidad de Manchester y Casper Toftgaard de la Universidad de Copenhague seleccionan muestras de huesos de tortuga excavadas en las Islas Vírgenes de EE. UU. Para el análisis de colágeno en el Museo Nacional de Dinamarca. En un análisis de 130 muestras arqueológicas de tortugas, el equipo pudo detectar colágeno en un 88%. Crédito:Museo Nacional de Dinamarca
"Quedamos muy impresionados con los niveles de conservación de proteínas en los huesos de tortuga, algunos de los cuales se cree que son hasta 2, 500 años, "dijo la coautora del estudio, Michelle LeFebvre, curador asistente de arqueología y etnografía del sur de Florida en el Museo de Historia Natural de Florida. "El hecho de que pudiéramos usar las firmas de proteínas para la identificación de especies para comprender mejor estos sitios arqueológicos fue muy emocionante".
El equipo descubrió una firma química inusual en una pequeña cantidad de muestras de hueso que podría sugerir que pertenecen a una especie diferente a las presentes en los océanos de hoy. Pero cuando los investigadores intentaron un análisis de ADN antiguo en ellos, encontraron que el material estaba demasiado degradado.
"Donde la secuenciación del ADN a menudo puede brindar información más precisa sobre la identidad de las especies, esta molécula es muy frágil y no siempre sobrevive demasiado bien en muestras antiguas de climas húmedos, "dijo la coautora del estudio Konstantina Drosou, especialista en ADN antiguo en la Universidad de Manchester.
A diferencia de, las proteínas están presentes en concentraciones mucho más altas y, por lo tanto, es más probable que sobrevivan en el registro arqueológico, Dijo Drosou.
"Las proteínas son moléculas muy resistentes, "Añadió Harvey." La ausencia de ADN preservado en estas muestras significa que no hemos podido verificar si representan una nueva especie de tortuga marina o no, pero nos muestra que nuestro trabajo aquí está lejos de estar completo. Hay mucho que todavía podemos aprender de los restos de tortugas en estos sitios y más allá ".
El uso de huellas dactilares de colágeno para corregir identificaciones erróneas basadas en características físicas fue "un buen resultado adicional del estudio, "dijo Michael Buckley, autor principal del estudio e investigador principal de la Universidad de Manchester.
Susan deFrance, coautor del estudio y profesor en el departamento de antropología de la Universidad de Florida, dijo que las tortugas marinas juveniles a menudo se identifican erróneamente porque son pequeñas y pueden carecer de las características utilizadas para distinguir los huesos de las tortugas marinas adultas.
En esta ilustración, azul representa el porcentaje de huesos identificados como tortugas verdes, Chelonia mydas, el verde representa las tortugas carey, Eretmochelys imbricata, y el morado representa las tortugas lora, especies del género Lepidochelys. Crédito:HARVEY ET AL. EN CIENCIA ABIERTA DE LA SOCIEDAD REAL
"Esta es la primera vez que hemos podido analizar de manera tan específica las opciones de alimentos preferidas de los ocupantes del sitio, ", dijo." En el sitio de la costa del Golfo de Florida, capturaron muchas tortugas jóvenes. Las identificaciones positivas a nivel de especie de estas muestras no podrían haberse logrado sin esta tecnología de huellas dactilares de colágeno ".
En el mismo sitio, Los investigadores encontraron restos de tortugas verdes tanto en montones de basura como en montículos, pero los especímenes de tortuga golfina solo se encontraron en montículos, sugiriendo que pueden haber sido reservados para festines rituales, Dijo LeFebvre.
"Sabíamos que estos pueblos antiguos estaban comiendo tortugas marinas, pero ahora podemos empezar a precisar qué tortugas estaban comiendo en momentos concretos, ", dijo." No es diferente a hoy:asociamos ciertos alimentos con ciertos eventos. Así es como se mueven los humanos ".
Los investigadores también están ansiosos por seguir aplicando huellas dactilares de colágeno a otros especímenes de museos arqueológicos. muchos de los cuales aún no se han identificado positivamente a nivel de especie.
Harvey dijo que espera que el estudio inspire más investigaciones sobre las tortugas marinas y otros animales vulnerables y en peligro de extinción.
"Ahora que este método está disponible, esperamos que los biólogos, los arqueólogos y conservacionistas de todo el mundo continuarán con este importante trabajo ".
Los investigadores publicaron sus hallazgos en Ciencia Abierta de la Royal Society .
Casper Toftgaard de la Universidad de Copenhague y Andrew Kitchener de los Museos Nacionales de Escocia, Edimburgo también fue coautor del estudio.
