Los últimos mamuts lanudos vivían en la isla Wrangel en el océano Ártico; murieron 4, Hace 000 años en muy poco tiempo. Un equipo de investigación internacional de las Universidades de Helsinki y Tübingen y de la Academia de Ciencias de Rusia ha reconstruido ahora el escenario que podría haber llevado a la extinción de los mamuts. Los investigadores creen que una combinación de hábitat aislado y eventos climáticos extremos, e incluso la propagación del hombre prehistórico pudo haber sellado el destino de los antiguos gigantes. El estudio ha sido publicado en la última edición de Reseñas de ciencias cuaternarias .

Durante la última edad de hielo, unos 100, 000 a 15, 000 años atrás, los mamuts estaban muy extendidos en el hemisferio norte desde España hasta Alaska. Debido al calentamiento global que comenzó el 15, 000 años atrás, su hábitat en el norte de Siberia y Alaska se redujo. En la isla de Wrangel, algunos mamuts quedaron aislados del continente por el aumento del nivel del mar; esa población sobrevivió otros 7000 años.

El equipo de investigadores de Finlandia, Alemania y Rusia examinaron las composiciones isotópicas de carbono, nitrógeno, azufre y estroncio de un gran conjunto de huesos y dientes de mamut del norte de Siberia, Alaska, el Yukon, y la isla de Wrangel, que van desde 40, 000 a 4, 000 años de edad. El objetivo era documentar posibles cambios en la dieta de los mamuts y su hábitat y encontrar evidencia de una alteración en su entorno. Los resultados mostraron que las composiciones de isótopos de nitrógeno y carbono de colágeno de los mamuts de la isla Wrangel no cambiaron a medida que el clima se calentó unos 10, Hace 000 años. Los valores se mantuvieron sin cambios hasta que desaparecieron los mamuts, aparentemente en medio del establo, condiciones de vida favorables.

Este resultado contrasta con los hallazgos sobre mamuts lanudos de las llanuras ucraniano-rusas, que se extinguió 15, 000 años atrás, y en los mamuts de St. Paul Island en Alaska, quien desapareció 5, Hace 600 años. En ambos casos, los últimos representantes de estas poblaciones mostraron cambios significativos en su composición isotópica, lo que indica cambios en su entorno poco antes de que se extinguieran localmente.

Estudios anteriores de ADNa indican que los mamuts de la isla Wrangel sufrieron mutaciones que afectaron su metabolismo de las grasas. En este estudio, el equipo encontró una diferencia intrigante entre los mamuts de la isla Wrangel y sus predecesores siberianos de la edad de hielo:los valores del isótopo de carbono carbonato indicaron una diferencia en las grasas y carbohidratos en las dietas de las poblaciones. "Creemos que esto refleja la tendencia de los mamuts siberianos a depender de sus reservas de grasa para sobrevivir a los inviernos extremadamente duros de la era del hielo". mientras los mamuts de Wrangel, vivir en condiciones más suaves, simplemente no necesitaba ", dice la Dra. Laura Arppe del Museo Finlandés de Historia Natural Luomus, Universidad de Helsinki, quien dirigió el equipo de investigadores. Los huesos también contenían niveles de azufre y estroncio que sugerían que la erosión del lecho rocoso se intensificó hacia el final de la existencia de la población de mamuts. Esto puede haber afectado la calidad del agua potable de los mamuts.

Entonces, ¿por qué los últimos mamuts lanudos desaparecieron tan de repente? Los investigadores sospechan que se extinguieron debido a eventos a corto plazo. Clima extremo, como lluvia sobre nieve, es decir, un evento de formación de hielo podría haber cubierto el suelo con una gruesa capa de hielo, impidiendo que los animales encuentren suficiente comida. Eso podría haber llevado a una dramática disminución de la población y, finalmente, a la extinción. "Es fácil imaginar que la población, quizás ya debilitado por el deterioro genético y los problemas de calidad del agua potable podrían haber sucumbido después de algo así como un evento meteorológico extremo, "dice el profesor Hervé Bocherens del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tübingen, coautor del estudio.

Otro posible factor podría haber sido la propagación de humanos. La evidencia arqueológica más temprana de humanos en la isla Wrangel data de unos pocos cientos de años después del hueso de mamut más reciente. La posibilidad de encontrar evidencia de que los humanos cazaron mamuts de la isla Wrangel es muy pequeña. Sin embargo, no se puede descartar una contribución humana a la extinción.

El estudio muestra cómo las pequeñas poblaciones aisladas de grandes mamíferos están particularmente en riesgo de extinción debido a las influencias ambientales extremas y el comportamiento humano. Una conclusión importante de esto es que podemos ayudar a preservar las especies protegiendo las poblaciones que no están aisladas unas de otras.