La reforma policial está en la agenda nacional en respuesta a la muerte por asfixia de George Floyd a manos de un oficial de policía de Minneapolis a fines de mayo, y muchos otros incidentes similares antes y después. El director del Instituto de Formación de la Policía, Michael Schlosser, intervino en la crisis actual. Basado en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, el PTI capacita a docenas de departamentos de policía en todo el estado de Illinois. Schlosser habló con la editora de ciencias biológicas de News Bureau, Diana Yates.

¿Cuál fue su respuesta al video de un oficial de policía de Minneapolis matando a George Floyd?

Fue desgarrador presenciar la muerte de George Floyd. Era tan difícil ver a un ser humano tirado en el suelo, muriendo y suplicando por su vida. Mis primeros pensamientos fueron como persona, no un policía:estaba enojado y triste. Mi segunda reacción fue como alguien en la práctica policial. Yo estaba pensando, "No podemos permitir que esto siga sucediendo. Esto no es de lo que se trata la vigilancia".

¿Qué opinas de la respuesta de la policía a las protestas tras la muerte de Floyd?

Me horroricé al ver que algunos agentes usaban la violencia contra manifestantes pacíficos, ver a un anciano de unos 70 años ser derribado por la policía, acostarse en el suelo, sangrando de la cabeza, y oficiales caminando. Tiene que haber un cambio, y ahora.

Muchos oficiales mostraron moderación durante las protestas, incluso con manifestantes gritándoles y maldiciéndoles. Esos oficiales manejaron las situaciones de manera profesional. Pero ahora la atención debería centrarse en las horribles tácticas policiales. Como alguien que dirige una academia de policía, es mi trabajo seguir siendo proactivo para la reforma policial.

¿Cuál cree que es la causa de la actual crisis policial?

Primero, el racismo es una parte cotidiana de la sociedad estadounidense, y la policía y el sistema de justicia penal están incluidos en eso. Observando los numerosos incidentes recientes y escuchando a las comunidades de todo el país clamando por algo mejor, Puedo ver que necesitamos un cambio en la práctica policial y la cultura policial.

Esto no es un descubrimiento nuevo para mí. Mi equipo y yo hemos estado estudiando e implementando programas de reforma policial desde principios de 2014. Nuestros programas están diseñados para brindarles a los oficiales de policía una mejor comprensión de sus propios prejuicios implícitos y exponerlos a algunos de los problemas que serán importantes cuando interactúen con diversos comunidades. Las clases comenzaron en PTI antes de la muerte de Michael Brown a manos de la policía en Ferguson, Misuri. Hasta aquí, cientos de reclutas de la policía han participado en estos programas.

¿Qué debería implicar la reforma policial?

Necesitamos contratar a las personas adecuadas responsabilizarlos y deshacerse de aquellos que violen el código ético que se espera de los agentes de policía. Necesitamos asegurarnos de que los oficiales que violen este código no tengan la oportunidad de ser contratados por ninguna otra agencia de aplicación de la ley.

Se necesita tanta formación, y debe ser continuo a lo largo de la carrera de un oficial de policía. Los agentes deben aprender a reducir las situaciones y ser conscientes de sus propios prejuicios implícitos. Necesitan tomarse el tiempo para desarrollar la competencia cultural con respecto a las comunidades a las que sirven. Deben aprender sobre cuestiones históricas que involucran la intersección de la policía y la raza. También deben invertir a fondo en la vigilancia comunitaria.

Algunas comunidades están hablando de desfinanciamiento, abolir o rediseñar sus sistemas de aplicación de la ley. ¿Cuál es su respuesta a esas ideas?

Abolir a la policía es una tontería, y no creo que eso sea lo que realmente quieren nuestros ciudadanos. Puedo entender sus frustraciones y por qué podrían requerir este tipo de narrativa. Pero, ¿a quién llamarás cuando tengas un tirador activo? cuando alguien entra en tu casa, cuando su cónyuge o pareja lo golpea, o cuando sea víctima de algún delito que deba ser investigado, like criminal sexual assault or elder abuse?

I don't want to see funds taken away from police agencies. But I do want to see a lot more funding going to organizations and professionals that can take on some of the roles police officers have had to do every day for years. Professional social workers, counselors, psychologists and medical personnel have the expertise and can follow up on many of the issues our citizens are experiencing.

Dicho eso we train officers to interact with people who are in a crisis; have mental health issues or developmental disabilities; or are suffering from anxiety, depresión, financial difficulty or substance-abuse issues. Police can provide contacts for professional help and are trained to offer some limited counseling. But they cannot offer the same service as a professional could on the spot.

Police agencies cannot afford to lose funds. Officers need continued training in many areas. They also need to have time in their day for positive community engagement. Officers need to get out of their squad cars and interact with citizens when it is not a call for service, a domestic dispute or a traffic stop. Casual interactions build trust and understanding. But if departments are underfunded and work with minimum staffing, they can't get out into the neighborhoods, visit youth centers or attend community events.

Officers in understaffed police departments spend much of their time handling calls and writing reports, and this can lead to burnout. Cutting their funding further would not be helpful to the future of policing.

What initiatives are you taking at the Police Training Institute to promote police reform?

We do not use a military approach in our academy. We train recruit officers using the adult-learning model, which involves scenario-based training. Our trainees learn nonescalation and de-escalation techniques as well as community policing by engaging in scenarios that they are likely to encounter in their life as a police officer.

We also offer courses that are not mandated by the state. These include Policing in a Multiracial Society, LGBTQ Ally Training, and Wrongful Conviction Awareness and Prevention. These programs give our recruit officers an opportunity to listen to the voices of those who are not always heard, to help create respect and empathy.

We work with faculty members and researchers at the University of Illinois at Urbana-Champaign and with the leaders of the Illinois Innocence Project at the U. of I. at Springfield to build and improve our educational programs.

The state mandates 40 hours of scenario-based training, but we offer more than twice that amount. The majority of these exercises involve nonescalation and de-escalation training.

We also know that it is essential for recruit officers to be proficient and confident in their control and arrest tactics. Thirty-two hours is required by the state, but we offer 53 hours in this type of training. I have always thought the more an officer is confident in these tactics, the more likely they are to spend more time talking and de-escalating. En cambio, officers who are not well-trained and confident in their physical tactics are more likely to react based on fear or biases, rather than responding to the behavior they are observing. This makes them more likely to resort to physical confrontations at an earlier stage of an interaction.

Will continuing education or community partnerships solve this problem?

Continuing education for police officers will make a difference, but only if it is quality training. Y, we can only get to where we need to be with community partnerships. Departments should not have one officer labeled as "community policing officer." Bastante, every officer on the department, from patrol to the chief or sheriff, must be community policing officers.