Como una instantánea el ámbar conserva mundos pasados. Un equipo internacional de paleontólogos de la Universidad de Bonn ha descrito cuatro nuevas especies de escarabajos en resina de árbol fosilizada de Myanmar. que pertenecen a la familia Kateretidae. Todavía existen hoy, con solo unas pocas especies. Además de los insectos de unos 99 millones de años, el ámbar también incluye polen. Parece que los escarabajos ayudaron a las plantas con flores a la victoria, porque contribuyeron a su propagación. Sucesivamente, los escarabajos se beneficiaron de la nueva fuente de alimento. Los resultados ya se han publicado en la revista. iScience .

Los investigadores han descrito la nueva especie de escarabajo utilizando especímenes en cuatro piezas de ámbar de Myanmar (anteriormente conocido como Birmania). Se estima que las piezas tienen 99 millones de años y datan del período Cretácico, cuando los dinosaurios eran un grupo rico y diverso. Dos de las piezas se encuentran en el Museo de Ciencias Naturales de Barcelona (España), mientras que los otros dos especímenes se conservan en el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing (China).

"Aunque Myanmar nos sorprende una y otra vez con hallazgos de gran importancia científica, piezas de ámbar que contienen numerosos organismos no se encuentran a menudo allí, "dice el líder del proyecto, el Dr. David Peris, que viene de España y es posdoctorado en el Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn con una beca de la Fundación Alexander von Humboldt. Realizó el proyecto con científicos de EE. UU., España, Alemania, China y República Checa.

Tres de las piezas de ámbar examinadas contenían numerosos escarabajos, mientras que la cuarta pieza contenía solo un espécimen de esta familia. Muchos granos de polen de diferentes grupos de plantas con semillas, algunos de ellos extintos hace mucho tiempo, se han conservado con los escarabajos en la resina del árbol. Peris:"Esta estrecha asociación sugiere que los granos se distribuyeron en la masa viscosa de resina por el movimiento de los escarabajos".

La familia de los escarabajos todavía existe hoy

Los Kateretidae son una pequeña familia de escarabajos con menos de 100 especies modernas descritas que hoy viven en América del Sur y otras regiones templadas y subtropicales. Las especies de esta familia se alimentan de polen y partes de flores. Debido a sus hábitos alimentarios, hoy en día se les considera polinizadores de plantas con flores (angiospermas). Pero en el Cretácico medio, su rápido desarrollo acababa de comenzar. Previamente, la Tierra fue colonizada por gimnospermas, literalmente significa "semillas desnudas", que también incluye nuestras coníferas. "El aspecto más importante de este estudio es que los granos de polen en tres de las piezas de ámbar no pertenecen a plantas con flores, "dice Peris. Los granos de polen en el escarabajo de la cuarta pieza de ámbar, sin embargo, vienen de un nenúfar, un grupo de angiospermas muy primitivas que surgieron en una etapa temprana.

Viviendo juntos para beneficio mutuo

Hay otros insectos polinizadores en ámbar, pero casi todos se refieren a gimnospermas. Cuando las plantas con flores (angiospermas) comenzaron su desarrollo temprano, representaron un nuevo recurso que fue utilizado por Kateretidae. Los escarabajos se adaptaron rápidamente y formaron una simbiosis mutuamente beneficiosa:las plantas con flores sirvieron a los escarabajos como fuente de alimento y estos animales contribuyeron a la propagación de las nuevas angiospermas por polinización.

En estudios anteriores se especuló que los escarabajos podrían pertenecer a los grupos de insectos que polinizaron las primeras flores. Algunos de estos animales habían desarrollado la capacidad de polinizar las gimnospermas mucho antes de la aparición de las angiospermas. "Nuestro estudio respalda esta hipótesis de una importante reubicación de la planta huésped, ya que no hay Kateretidae asociada con las gimnospermas en la actualidad, ", dice Peris. La adaptación al nuevo recurso ha demostrado ser una ventaja evolutiva.